Qixi Festival

Ik ben het Qixifeest, en ik herdenk een van China's beroemdste romantische legendes. Mijn naam, Qixi (七夕), betekent 'De Nacht van de Zevens', omdat mensen mij vieren op de zevende dag van de zevende maand van de Chinese lunisolaire kalender. Het verhaal dat men over mij vertelt, gaat over twee geliefden: een hemels Weversmeisje genaamd Zhinü en een sterfelijke Koeherder genaamd Niulang. In het verhaal werden ze verliefd en trouwden ze, maar hun verbintenis tussen een godin en een sterveling maakte de goden boos. Als straf werden ze gescheiden door een grote, brede hemelse rivier. Ik markeer de ene nacht per jaar waarop het hun is toegestaan om elkaar weer te zien, wanneer een zwerm eksters een brug vormt over de rivier zodat ze elkaar kunnen omhelzen.

De legende die ik vertegenwoordig, is niet zomaar een verhaal; het staat geschreven aan de zomerse nachthemel. De personages uit het verhaal komen overeen met echte sterren die je kunt zien. Zhinü wordt vertegenwoordigd door de heldere ster Wega, in het sterrenbeeld Lier. Niulang wordt vertegenwoordigd door de ster Altaïr, in het sterrenbeeld Arend. De grote hemelse rivier die hen in het verhaal scheidt, is de Melkweg, de dichte band van sterren die zich over de hemel uitstrekt. Op heldere zomeravonden kunnen mensen deze twee sterren fel zien schijnen aan weerszijden van de gloeiende Melkweg. Deze krachtige astronomische aanblik inspireerde de oude vertellers en gaf een tastbare, zichtbare dimensie aan het verhaal van hun scheiding en jaarlijkse hereniging. Het kijken naar de sterren werd een manier om deel te nemen aan hun tijdloze liefdesverhaal.

Mijn geschiedenis gaat meer dan 2.000 jaar terug, naar de Han-dynastie in China, een periode van grote culturele en intellectuele groei. Het verhaal van de Koeherder en het Weversmeisje werd voor het eerst opgeschreven tijdens deze periode, wat de legende voor toekomstige generaties bewaarde. In mijn vroegste vormen waren mijn vieringen nauw verbonden met het aanbidden van de sterren zelf. Mensen keken met ontzag naar de nachthemel en de sterrenbeelden, en deze observaties vormden de basis van mijn bestaan. In de loop der eeuwen verschoof de focus echter geleidelijk. De romantische en menselijke elementen van het verhaal van de twee geliefden kregen meer aandacht dan de pure aanbidding van de sterren. Uiteindelijk werd hun liefdesverhaal het centrale thema van mijn viering, en veranderde ik van een astrologisch ritueel in een festival van liefde en verlangen.

Eeuwenlang was ik een zeer belangrijke dag, vooral voor meisjes en jonge vrouwen. De tradities waren gericht op het eren van Zhinü, niet alleen als een hemelse figuur, maar ook als een patrones van ambachtelijke vaardigheden. Meisjes namen deel aan gebruiken die bekend staan als qi qiao (乞巧), wat 'bidden voor vaardigheden' betekent. Ze zagen de bekwame Weversmeisje als een rolmodel. Om hun eigen huiselijke vaardigheden te tonen, vooral in het naaien en borduren, probeerden ze bij maanlicht een draad door een naald te steken. Dit was een test van zowel hun gezichtsvermogen als hun vaste hand. Naast het tonen van hun talenten, baden de meisjes tot Zhinü voor wijsheid, handigheid en de hoop op een goed huwelijk. Deze rituelen waren een belangrijk onderdeel van het sociale en culturele leven van jonge vrouwen.

Net als veel oude tradities ben ik in de loop van de tijd geëvolueerd en heb ik nieuwe betekenissen gekregen. Hoewel sommige mensen mijn oudere gebruiken nog steeds in ere houden, is mijn focus voor de meesten aanzienlijk veranderd. Tegenwoordig sta ik algemeen bekend als de 'Chinese Valentijnsdag'. Deze moderne interpretatie is vooral populair geworden onder jonge mensen en in stedelijke gebieden. De nadruk is verschoven van het vieren van de vaardigheden van vrouwen en het bidden voor een goede toekomst, naar het vieren van de romantische liefde tussen koppels. Deze transformatie weerspiegelt de veranderende sociale normen en de invloed van de wereldwijde cultuur, waarbij romantiek een meer centrale rol in het openbare leven heeft gekregen.

In de moderne tijd vieren koppels mij vaak door uit te gaan voor speciale diners, naar de film te gaan of cadeaus uit te wisselen zoals bloemen, chocolaatjes en sieraden. Het is een dag geworden om liefde en genegenheid te uiten. Mijn verhaal is ook naar andere delen van Oost-Azië gereisd, waar het is aangepast aan de lokale culturen. In Japan heet een vergelijkbaar festival Tanabata, ook wel het 'Sterrenfestival' genoemd. Daar schrijven mensen wensen op strookjes gekleurd papier en hangen die aan bamboetakken. In Korea heet het festival Chilseok. Deze verschillende vieringen laten zien hoe mijn oude verhaal van de sterrenliefde culturele grenzen overschrijdt en blijft inspireren, terwijl het tegelijkertijd nieuwe vormen en tradities aanneemt.