Jadekeizer

Vanuit mijn paleis tussen de wolken keek ik naar de wereld beneden. De zon en de maan dansten door de lucht, maar de mensen op Aarde hadden geen manier om de jaren te tellen. Ik ben de Jadekeizer, heerser van de Hemel, en ik zag hun verwarring. Ik besloot een kalender voor hen te maken, een die gemakkelijk te onthouden zou zijn en vol verhalen zou zitten. Om dit te doen, had ik hulp nodig van de prachtige wezens van de Aarde. Ik zou een grote wedstrijd houden om twaalf dieren te kiezen die de jaren zouden vertegenwoordigen. Dit is het verhaal van hoe dat gebeurde, het verhaal dat bekend staat als de Grote Race.

Ik stuurde een boodschap naar alle uithoeken van de wereld: de eerste twaalf dieren die de grote, brede rivier overstaken en mijn Hemelpoort bereikten, zouden voor altijd geëerd worden. Het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje. De machtige Tijger brulde van opwinding, het slimme Konijn bewoog zijn neus peinzend, en de trotse Draak zweefde vol verwachting. Op de dag van de race was de oever van de rivier vol met dieren van alle soorten en maten. Het water kolkte en stroomde, een enorme uitdaging voor zelfs de sterkste zwemmer. Het Varken, dat dol was op een goed dutje, miste bijna de start. De slimme Rat en de sterke, vriendelijke Os waren een van de eersten die bij de waterkant aankwamen. De Rat, klein als hij was, wist dat hij de krachtige stroming niet alleen kon oversteken. Hij zag de Os zich voorbereiden om erin te duiken en kreeg een briljant idee. De Rat vroeg de Os om een lift en beloofde voor hem te zingen tijdens de reis. De goedmoedige Os stemde toe, en ze vertrokken samen.

Toen de Os de overkant naderde, sterk en gestaag, kroop de Rat van zijn rug, sprong op de oever en snelde naar de finishlijn, en werd zo het eerste dier dat aankwam. De Os kwam als een nobele tweede binnen. Kort daarna kwam de krachtige Tijger uit het water, schudde zijn gestreepte vacht en behaalde de derde plaats. Het behendige Konijn, dat via stapstenen en een drijvende boomstam was overgestoken, werd vierde. De schitterende Draak vloog als vijfde binnen. Ik was verbaasd hem te zien, want hij had gemakkelijk de eerste kunnen zijn. Hij legde uit dat hij was gestopt om regen te brengen naar een dorstig dorp, een werkelijk nobele daad. Toen klonk er een gesis en de slimme Slang glipte tevoorschijn van waar hij zich op de hoef van het Paard had verstopt, waardoor het Paard schrok en de zesde plaats innam, terwijl het Paard als zevende eindigde. Niet lang daarna verscheen er een vlot met drie dieren die hadden samengewerkt: de zachtaardige Geit, de speelse Aap en de trotse Haan. Ze hadden het vlot gevonden en het werk van het oversteken gedeeld, wat hen de achtste, negende en tiende plaats opleverde. De trouwe Hond, die zo van het water had genoten dat hij bijna vergat dat het een race was, werd elfde. Uiteindelijk, net toen ik op het punt stond de poort te sluiten, kwam het Varken binnenlopen, die uitlegde dat hij was gestopt voor een hapje en een dutje. Hij werd het twaalfde en laatste dier van onze nieuwe dierenriem.

En zo werden de twaalf jaren benoemd. Elk dier bracht zijn eigen geest naar de kalender: de slimheid van de Rat, de ijver van de Os, de moed van de Tijger, en de samenwerking van de Geit, Aap en Haan. Duizenden jaren lang hebben mensen het verhaal van de Grote Race verteld. Het helpt hen de volgorde van de jaren te onthouden en vertelt hen iets over het karakter van elk dier. Wanneer families het nieuwe maanjaar vieren, verwelkomen ze de geest van het dier van dat jaar. Het verhaal laat zien dat het niet uitmaakt of je groot of klein, snel of langzaam bent; eigenschappen als slimheid, vriendelijkheid en teamwork zijn wat er echt toe doet. Dit oude verhaal blijft kunst, verhalen en vieringen inspireren en verbindt iedereen met een tijd van mythe en verwondering.