Kongjwi en Patjwi

Onder de weidse, blauwe hemel van het Koreaanse platteland, waar de lucht ruikt naar rijke aarde en dennen, begint mijn verhaal. Mijn naam is Kongjwi, en zolang ik me kan herinneren, waren mijn dagen gevuld met eindeloze klusjes. Nadat mijn lieve moeder was overleden, hertrouwde mijn vader met een vrouw met een scherpe tong en een hart zo hard als de stenen op de velden die ik moest ploegen. Ze bracht mijn stiefzus, Patjwi, met zich mee, wiens jaloezie zo duidelijk was als de pruillip op haar gezicht. Ze zagen mijn vriendelijkheid niet als een kracht, maar als een zwakte die uitgebuit moest worden. Elke zonsopgang bracht een nieuwe lijst van onmogelijke taken met zich mee, bedoeld om mijn geest te breken. Maar zelfs in de stille momenten van uitputting hield ik vast aan de herinnering aan mijn moeder en haar les om altijd zachtaardig voor de wereld te zijn. Dit is het verhaal van hoe die zachtaardigheid op de meest onverwachte manieren aan mij werd teruggegeven, een verhaal dat in mijn thuisland al generaties lang wordt doorverteld, het verhaal van Kongjwi en Patjwi.

Het leek wel of mijn stiefmoeder taken verzon uit haar diepste wrok. 'Ploeg dit hele veld vol stenen met deze houten schoffel!', beval ze dan. Terwijl ik voor de ontmoedigende taak stond, met tranen in mijn ogen, verscheen er uit het niets een grote zwarte os. Met zijn krachtige schouders ploegde hij het hele veld in enkele ogenblikken en liet zelfs een mand met zoete, knapperige appels voor me achter. Een andere keer mengde mijn stiefmoeder zakken vol rijst en gerst door elkaar en beval me die voor het vallen van de avond te sorteren. Terwijl ik omringd was door de berg graan, daalde een grote zwerm mussen neer. Hun kleine snaveltjes werkten met een ongelooflijke snelheid en scheidden elk laatste graankorreltje. Misschien wel de meest hopeloze taak was toen ze me opdroeg een enorme aarden kruik te vullen die een gapende barst in de bodem had. Het water stroomde er net zo snel weer uit als ik het erin goot. Net toen ik op het punt stond op te geven, hopte er een grote pad naar me toe en stopte de barst dicht met zijn eigen lichaam totdat de kruik vol was. Deze wezens, mijn stille vrienden, leerden me dat mededogen een taal is die door alle levende wezens wordt begrepen, en dat hulp vaak komt wanneer je het het minst verwacht.

Op een dag kwam het nieuws dat de nieuwe magistraat een groot festival organiseerde voor iedereen in het district. Patjwi en mijn stiefmoeder maakten zich dagenlang mooi en kozen hun beste zijden hanboks uit. Ze lieten mij achter met weer een onmogelijke taak, zodat ik zeker niet kon gaan. Terwijl ik zat te huilen, vulde een schitterend licht ons nederige huis. Hemelse jonkvrouwen, glinsterend als sterrenlicht, daalden neer en kleedden me in een prachtige hanbok, de kleur van de avondlucht, en deden een paar mooie, met bloemen geborduurde schoenen aan mijn voeten. 'Ga naar het festival, Kongjwi,' fluisterden ze, 'maar wees voor middernacht thuis.' Het festival was een wervelwind van muziek, gelach en heerlijk eten. Maar toen ik de grote stoet van de magistraat zag naderen, raakte ik in paniek. Ik draaide me om en vluchtte naar huis, en in mijn haast glipte een van mijn delicate schoentjes van mijn voet en viel op de brug. Er was geen tijd om terug te gaan. Ik rende naar huis, mijn hart bonkend van een mengeling van vreugde en angst, en liet het ene, prachtige schoentje achter.

De magistraat vond de schoen en was betoverd door de elegantie ervan. Hij zwoer te trouwen met de vrouw wier voet erin paste. Zijn zoektocht leidde hem door het hele district en uiteindelijk naar mijn huis. Patjwi probeerde natuurlijk haar grote voet in de kleine schoen te persen, krimpende van de pijn, maar het had geen zin. Mijn stiefmoeder probeerde me te verbergen, maar de magistraat stond erop dat elke vrouw in het huis de schoen zou passen. Toen ik uit de keuken werd gehaald, gleed de schoen aan mijn voet alsof hij voor mij gemaakt was. Vervolgens haalde ik de andere schoen uit mijn zak. De zoektocht van de magistraat was voorbij. Mijn leven veranderde die dag, maar het verhaal van mijn beproevingen en de vriendelijkheid die ik ontving, leefde voort. Eeuwenlang is het verhaal van Kongjwi en Patjwi aan kinderen in Korea verteld. Het is een herinnering dat wreedheid zijn moment kan hebben, maar dat het vriendelijkheid, veerkracht en een goed hart zijn die echt standhouden. Het heeft talloze schilderijen, toneelstukken en boeken geïnspireerd, en het leert ons nog steeds dat hoe moeilijk onze taken ook lijken, goedheid altijd haar beloning zal vinden, en dat zelfs een verloren schoen je naar je lot kan leiden.