Mijn snorharen trillen en mijn kleine neus is zo koud als een ijspegel. Mijn naam is Pieper, en ik ben maar een klein veldmuisje dat probeert warm te blijven in dit uitgestrekte, besneeuwde Oekraïense woud waar de bomen jassen van wit dragen. Op een dag, terwijl ik door de sneeuw groef, vond ik iets verbazingwekkends—een knus, wollen huisje precies op mijn maat, maar ik kwam er al snel achter dat ik niet de enige was die een warme plek nodig had om te rusten in het verhaal van De Want.

Het verhaal begon eigenlijk eerder die dag met een jongen genaamd Ivan. Zijn grootmoeder, Baba, had een prachtig paar witte wanten voor hem gebreid, zo zacht en warm als een slapend lammetje. Terwijl Ivan door het bos liep om brandhout te verzamelen, glipte een van zijn wanten uit zijn hand en landde geruisloos op een deken van verse sneeuw. Hij merkte niet eens dat hij hem kwijt was. Niet lang daarna scharrelde ik, Pieper de muis, rillend van de kou, voorbij. De want leek het gezelligste, veiligste huis dat ik ooit had gezien. Ik wurmde me naar binnen, rolde me op in een hoekje en zuchtte tevreden. Het was perfect.

Al snel kwam er een groene kikker door de sneeuw gehopt. 'Hop-hop! Wie woont er in deze want?' kwaakte hij. 'Ik, Pieper de muis. En wie ben jij?' 'Ik ben Hopper de kikker. Mag ik binnenkomen? Mijn voeten zijn ijskoud!' Ik dacht aan mijn knusse plekje, maar zag hoe koud de kikker het had en zei: 'Vooruit dan, maar pas op dat je hem niet uitrekt.' De kikker hopte naar binnen. Even later kwam een uil met grote, wijze ogen naar beneden zweven. 'Hoe-hoe! Wie woont er in deze want?' riep ze. 'Wij, Pieper de muis en Hopper de kikker. Wie ben jij?' 'Ik ben Hoot de uil. Mag ik binnenkomen? De wind waait door mijn veren!' Ze stemden in, en de uil fladderde naar binnen, waardoor de want net een klein beetje meer opbolde.

De want werd al krap, maar het bos zat vol met koude dieren. Vervolgens kwam een snel konijn genaamd Stamper, daarna een sluwe vos genaamd Russet, en zelfs een grote grijze wolf genaamd Schaduw. Ieder van hen vroeg beleefd om binnen te komen, en elke keer keken de dieren die al in de want zaten elkaar aan, haalden hun schouders op en maakten plaats. De want rekte en spande, kreunend onder het gewicht. Hij groeide van de grootte van een jongenshand naar de grootte van een brood, en daarna naar de grootte van een grote pompoen. Kun je je voorstellen hoe vol het was? Toen een wild zwijn met scherpe slagtanden vroeg of hij erbij mocht, riepen ze allemaal: 'Er is geen ruimte meer!' Maar het zwijn wurmde zich toch naar binnen, en de naden van de want begonnen te kraken.

Net toen het onmogelijk leek dat er nog iets bij zou passen, kwam er een enorme, logge beer aangesjokt. 'Grrrromph! Wie woont er in deze want?' gromde hij, zijn stem diep als de donder. De dieren binnenin beefden. 'Wij!' piepten en riepen en knorden ze. 'Nou, schuif op! Ik moet mijn neus opwarmen!' brulde de beer. De dieren protesteerden, maar de beer begon zich naar binnen te duwen. De want rekte uit tot een ongelooflijke grootte, het garen flinterdun gespannen. Net toen de beer zich nestelde, hopte een klein krekeltje, niet groter dan een wimper, op de want. 'Is er nog een plekje voor mij?' tjilpte het. Voordat iemand kon antwoorden, kietelde de krekel de neus van de beer. De beer slaakte een machtige 'HAT-SJIE!' De niesbui was zo krachtig dat de want explodeerde en alle dieren in alle richtingen de sneeuw in vlogen.

Op dat moment kwam Ivan terug, op zoek naar zijn verloren want. Hij vond alleen een paar draadjes witte wol in de sneeuw. Hij ging naar huis, en zijn lieve Baba glimlachte alleen maar en breide een nieuw paar voor hem. De dieren scharrelden allemaal terug naar hun eigen huisjes, een beetje kouder maar veel wijzer. Het verhaal van 'De Want', of 'Rukavychka' zoals het in het Oekraïens heet, wordt al generaties lang verteld tijdens lange winteravonden. Het leert ons over delen en vriendelijkheid, maar ook over het kennen van onze grenzen. Vandaag de dag inspireert het nog steeds prachtige prentenboeken en toneelstukken, en herinnert het iedereen eraan dat zelfs de kleinste ruimte gevuld kan worden met vriendschap, en dat een klein beetje vrijgevigheid heel ver kan reiken.