CERN

Hallo, wij zijn CERN, de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek. Onze naam is misschien lang, maar ons doel is duidelijk en belangrijk: wij verenigen wetenschappers uit verschillende landen om samen de fundamentele bouwstenen van het universum te bestuderen. We willen de allerkleinste deeltjes en krachten begrijpen die alles om ons heen vormen, van de sterren in de lucht tot het apparaat waarop je dit leest.

Onze geschiedenis begon in een tijd van grote verandering. We werden opgericht in 1954, niet lang na het einde van de Tweede Wereldoorlog. In die periode was het van cruciaal belang om manieren te vinden waarop landen vreedzaam konden samenwerken in plaats van tegen elkaar te vechten. Wetenschap werd gezien als een perfecte manier om dat te doen. Het was een taal die iedereen kon spreken, een gemeenschappelijk doel dat mensen kon verenigen. Onze oprichting had dus een dubbele missie: het bevorderen van vreedzame wetenschappelijke samenwerking en het helpen heropbouwen van de Europese wetenschap, die door de oorlog was beschadigd. We werden een plek waar de slimste koppen van het continent en daarbuiten hun kennis konden bundelen voor de vooruitgang van de mensheid.

Om de kleinste deeltjes van het universum te kunnen zien, kun je geen gewone microscoop gebruiken. Ze zijn veel te klein en bewegen ongelooflijk snel. Daarom bouwen en gebruiken wij enkele van de grootste en meest complexe machines ter wereld: deeltjesversnellers. Je kunt een deeltjesversneller zien als een soort racebaan voor deeltjes. We gebruiken extreem krachtige, supergeleidende magneten om bundels deeltjes, zoals protonen, te versnellen tot bijna de lichtsnelheid. Zodra ze die ongelooflijke snelheid hebben bereikt, laten we de bundels op elkaar botsen. Bij die botsingen komen enorme hoeveelheden energie vrij, waardoor nieuwe, zeldzame deeltjes ontstaan die we kunnen bestuderen. Deze experimenten helpen ons de omstandigheden na te bootsen die net na de oerknal bestonden.

Onze beroemdste en krachtigste machine is de Large Hadron Collider, of LHC. Het is de grootste deeltjesversneller die ooit is gebouwd. De LHC bevindt zich in een cirkelvormige tunnel met een omtrek van 27 kilometer, wat ongeveer 17 mijl is. Deze enorme ring ligt diep onder de grond, op de grens tussen Frankrijk en Zwitserland. De locatie zelf is een symbool van onze internationale samenwerking. De tunnel doorkruist de grens van twee landen, net zoals onze wetenschap de grenzen tussen nationaliteiten overstijgt. Het bouwen en bedienen van zoiets complex als de LHC vereist de expertise van duizenden ingenieurs, technici en wetenschappers van over de hele wereld, die allemaal samenwerken aan een gemeenschappelijk doel.

Soms leiden onze inspanningen om één probleem op te lossen tot een onverwachte uitvinding die de hele wereld verandert. Dat gebeurde in 1989. Eén van onze wetenschappers, een computerexpert genaamd Tim Berners-Lee, stond voor een uitdaging. Duizenden onderzoekers werkten aan onze experimenten, maar ze waren verspreid over universiteiten en laboratoria over de hele wereld. Het was erg moeilijk voor hen om snel en efficiënt informatie en gegevens met elkaar te delen. Tim zocht naar een betere manier om al deze informatie met elkaar te verbinden en voor iedereen toegankelijk te maken.

Om dit probleem op te lossen, vond hij een systeem uit dat hij het World Wide Web noemde. Het was een manier om documenten op verschillende computers met elkaar te verbinden via 'hyperlinks', de links waar je vandaag de dag op klikt. Toen realiseerden we ons dat deze uitvinding niet alleen nuttig was voor onze wetenschappers, maar voor iedereen. We stonden voor een belangrijke keuze: konden we deze technologie voor onszelf houden of verkopen? In plaats daarvan besloten we om de technologie achter het World Wide Web volledig gratis beschikbaar te stellen aan de hele wereld, zonder patenten of kosten. Die beslissing zorgde ervoor dat het kon uitgroeien van een hulpmiddel voor wetenschappers tot het wereldwijde internet dat we allemaal elke dag gebruiken voor school, werk en plezier.

Een van onze meest gevierde prestaties was het resultaat van een zoektocht die tientallen jaren duurde. Wetenschappers hadden een theorie ontwikkeld, het Standaardmodel van de deeltjesfysica genaamd. Dit model is ons beste wetenschappelijke receptenboek; het beschrijft alle bekende fundamentele deeltjes in het universum en de krachten die tussen hen werken. Maar er was een probleem: de theorie voorspelde het bestaan van een speciaal deeltje dat nog nooit was gezien. Dit deeltje, het Higgs-boson, was cruciaal omdat het helpt verklaren waarom andere fundamentele deeltjes massa hebben, wat in wezen de reden is dat dingen 'iets' zijn in plaats van pure energie. Het was het ontbrekende stukje van de puzzel.

Jarenlang hebben wetenschappers over de hele wereld met verschillende machines gezocht naar dit ongrijpbare deeltje. De LHC was speciaal ontworpen om krachtig genoeg te zijn om het te vinden. En op 4 juli 2012 kwam het historische nieuws. Na het analyseren van de gegevens van ontelbare deeltjesbotsingen, kondigden wetenschappers bij de LHC aan dat ze de aannemelijke ontdekking hadden gedaan van het Higgs-boson. Het was een monumentaal moment voor de fysica, dat decennia van theoretisch werk bevestigde en ons begrip van het universum verdiepte.

Ons werk is echter nog lang niet voorbij. De ontdekking van het Higgs-boson was een mijlpaal, maar het opende ook de deur naar nog grotere vragen. Vandaag de dag blijven we de LHC exploiteren, waarbij we de machine nog krachtiger maken om dieper in de geheimen van het universum te duiken. We zijn nu op zoek naar antwoorden op enkele van de grootste mysteries in de wetenschap, zoals de aard van donkere materie en donkere energie. Dit zijn onzichtbare substanties waarvan wetenschappers denken dat ze het grootste deel van het universum uitmaken, maar we weten bijna niets over wat ze zijn.

We blijven een wereldwijd centrum voor internationale samenwerking, trouw aan onze oprichtingsmissie. Duizenden wetenschappers uit meer dan 100 landen werken hier samen, delen hun kennis en verleggen de grenzen van wat de mensheid weet. Elke dag werken we samen om de fundamentele vragen te beantwoorden: waar komt het universum vandaan, waar is het van gemaakt en waar gaat het naartoe? Door samen te werken, hopen we de volgende grote ontdekking te doen die ons beeld van de werkelijkheid zal veranderen.