CERN

Wij zijn CERN, de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek. Ons verhaal begon in 1954, in een tijd dat Europa zich aan het herstellen was van de Tweede Wereldoorlog. Landen die kort daarvoor nog met elkaar in gevecht waren, zochten naar manieren om weer vreedzaam samen te werken. Wetenschap bleek de perfecte manier om dat te doen. Het is een taal die iedereen kan begrijpen en die mensen samenbrengt om de mysteries van het universum te ontrafelen. Daarom werd besloten een gezamenlijk laboratorium op te richten. We vonden een unieke locatie, precies op de grens tussen Frankrijk en Zwitserland, in de buurt van de stad Genève. Zo werden we een symbool van vrede en internationale samenwerking, gebouwd op een fundament van wetenschappelijke nieuwsgierigheid.

Onze belangrijkste missie is het bestuderen van de allerkleinste bouwstenen waaruit alles in het universum is opgebouwd. Deze bouwstenen noemen we deeltjes. Ze zijn zo onvoorstelbaar klein dat je ze zelfs met de sterkste microscoop niet kunt zien. Om ze toch te kunnen onderzoeken, bouwen we enkele van de grootste en meest ingewikkelde machines ter wereld. Dit zijn onze deeltjesversnellers. Zie ze als enorme racebanen voor deeltjes. Onze beroemdste en krachtigste machine is de Large Hadron Collider, of LHC. Dit is geen gebouw dat je zomaar kunt bezoeken, want het is een gigantische cirkelvormige tunnel van 27 kilometer lang die diep onder de grond is begraven. De tunnel is zo groot dat hij onder zowel Frans als Zwitsers grondgebied doorloopt.

Binnenin de LHC gebeurt er iets spectaculairs. We nemen bundels van deeltjes, zoals protonen, en sturen ze in tegengestelde richtingen door de tunnel. Met behulp van duizenden krachtige magneten versnellen we deze deeltjes tot ze bijna de snelheid van het licht bereiken. Dat is de hoogst mogelijke snelheid in het universum. Vervolgens sturen we de twee bundels op specifieke punten tegen elkaar aan, zodat de deeltjes frontaal op elkaar botsen. Deze botsingen zijn extreem krachtig. Door de enorme energie van de klap vallen de deeltjes uit elkaar en onthullen ze de nog kleinere deeltjes waaruit ze zijn opgebouwd. Om te zien wat er tijdens zo'n botsing gebeurt, gebruiken we enorme detectoren. Dit zijn eigenlijk een soort supergevoelige, ultrasnelle camera's die miljoenen 'foto's' per seconde maken van de sporen die de nieuwe deeltjes achterlaten.

Al dit werk leidde in 2012 tot een van onze belangrijkste prestaties. Na jaren van experimenteren en het analyseren van talloze deeltjesbotsingen, kondigden onze wetenschappers aan dat ze een nieuw deeltje hadden gevonden: het Higgsboson. Dit was wereldnieuws. Het Higgsboson is een heel bijzonder deeltje, omdat het helpt te verklaren waarom andere fundamentele deeltjes massa hebben. Massa is wat een object zwaar maakt. De theorie over het bestaan van dit deeltje was al bijna vijftig jaar oud, maar niemand had het ooit kunnen bewijzen. De ontdekking ervan was een cruciale bevestiging dat onze wetenschappelijke ideeën over de fundamentele werking van het universum juist waren. Het was een puzzelstukje dat eindelijk op zijn plaats viel.

Naast het ontrafelen van de geheimen van het universum, hebben we ook iets gecreëerd dat de wereld op een heel andere manier heeft veranderd. In 1989 werkte er bij ons een Britse wetenschapper genaamd Tim Berners-Lee. Hij stond voor een uitdaging: duizenden wetenschappers van over de hele wereld werkten samen aan onze experimenten, maar het was erg moeilijk om informatie snel en gemakkelijk met elkaar te delen. Tim bedacht een oplossing: een systeem om informatie te koppelen via het internet. Hij noemde zijn uitvinding het World Wide Web. Het maakte het mogelijk om met een simpele klik van de ene naar de andere pagina te springen. We besloten deze technologie niet voor onszelf te houden, maar deze gratis beschikbaar te stellen voor iedereen. Hierdoor kon het web uitgroeien tot het wereldwijde netwerk dat we vandaag de dag allemaal gebruiken.

Tegenwoordig zetten we ons werk voort en blijven we de grenzen van de kennis verleggen. Ons laboratorium is een plek waar wetenschappers uit meer dan 100 verschillende landen samenkomen om hun onderzoek te doen. De LHC wordt nog steeds volop gebruikt om antwoorden te zoeken op de grote, onopgeloste vragen van de natuurkunde. Een van die mysteries is donkere materie. We weten dat het een groot deel van het universum vormt, maar we kunnen het niet zien en weten niet waar het van gemaakt is. Ons uiteindelijke doel is onveranderd gebleven sinds 1954: we gebruiken de wetenschap om meer te leren over het universum en om mensen van over de hele wereld in vrede samen te brengen.