Charles Darwin Stichting

Hallo, wij zijn de Charles Darwin Foundation. Wij zijn een internationale wetenschappelijke organisatie die werd opgericht met een heel speciaal doel: het beschermen van de unieke en wonderbaarlijke natuur van de Galápagoseilanden. Deze eilanden, die ver in de Stille Oceaan liggen, zijn de thuisbasis van planten en dieren die nergens anders op aarde te vinden zijn. Ze zijn een levend laboratorium van evolutie, een plek die wetenschappers al generaties lang inspireert en fascineert. Onze missie is om de wetenschappelijke kennis en het onderzoek te leveren die nodig zijn om ervoor te zorgen dat dit ongelooflijke ecosysteem gezond en beschermd blijft voor de toekomst.

Onze geschiedenis is nauw verbonden met een van de beroemdste wetenschappers uit de geschiedenis: Charles Darwin. Zijn bezoek aan de Galápagos in de 19e eeuw hielp hem bij het ontwikkelen van zijn baanbrekende ideeën over evolutie. Hij was diep onder de indruk van de unieke dieren die hij zag, zoals de reuzenschildpadden en de vinken die later naar hem vernoemd zouden worden. Ter ere van zijn werk en de diepgaande impact ervan op ons begrip van de natuurlijke wereld, werd onze stichting officieel opgericht in 1959. Deze datum was niet willekeurig gekozen; het was de 100e verjaardag van de publicatie van Darwins beroemde boek, 'Over het ontstaan van soorten'. Het was een passend eerbetoon aan de man wiens naam we dragen en de eilanden die zijn denken hebben gevormd.

Om onze belangrijke missie uit te voeren, wisten we dat we een basis op de eilanden zelf nodig hadden. Een idee is krachtig, maar wetenschap vereist observatie, experimenten en een plek om te werken. Daarom hebben we in 1964 het Charles Darwin Research Station opgericht. Dit onderzoeksstation, gelegen in Puerto Ayora op het eiland Santa Cruz, werd ons operationele hart. Het werd de plek waar wetenschappers van over de hele wereld konden samenkomen om de unieke flora en fauna van de Galápagos te bestuderen. Het station bood laboratoria, apparatuur en een thuisbasis van waaruit expedities naar andere eilanden konden worden gelanceerd, waardoor diepgaand en langdurig onderzoek mogelijk werd gemaakt, direct in de omgeving die we wilden beschermen.

Vanaf het allereerste begin wisten we dat we dit werk niet alleen konden doen. Wetenschap is het meest effectief als het samenwerkt met degenen die de autoriteit hebben om beschermende maatregelen te nemen. Daarom is onze belangrijkste partner de Directie van het Nationaal Park Galápagos. Dit is de overheidsinstantie van Ecuador die verantwoordelijk is voor het beheer en de bescherming van het nationale park, dat het grootste deel van de eilanden en de omliggende wateren omvat. Onze relatie is gebaseerd op samenwerking: wij leveren de wetenschappelijke gegevens, de analyses en de aanbevelingen, en de Directie van het Park gebruikt die informatie om beleid te maken en beheersacties uit te voeren. Deze samenwerking tussen wetenschap en bestuur is de hoeksteen van natuurbehoud op de Galápagos.

Een van onze bekendste en meest gevierde vroege projecten was gericht op het redden van de iconische reuzenschildpadden. Veel van deze prachtige reuzen stonden op de rand van uitsterven door de introductie van niet-inheemse soorten en de jacht in het verleden. In nauwe samenwerking met het Nationaal Park hebben we een kweekprogramma in gevangenschap opgezet. We verzamelden eieren uit kwetsbare nesten of brachten de laatst overgebleven individuen van bepaalde soorten naar ons station. Een van de meest dramatische succesverhalen is dat van de Española-schildpad. Er waren nog maar een paar individuen over, verspreid over dierentuinen. Door ons toegewijde kweekprogramma konden we honderden jonge schildpadden grootbrengen en ze met succes terugbrengen naar hun thuiseiland, waardoor de soort van de ondergang werd gered.

Hoewel de reuzenschildpadden misschien ons beroemdste werk zijn, is onze onderzoeksfocus veel breder. Om de Galápagos echt te beschermen, moeten we het hele ecosysteem begrijpen, van de kleinste insecten tot de grootste walvissen. Onze wetenschappers bestuderen alles, inclusief de beroemde Darwinvinken, om te begrijpen hoe ze zich hebben aangepast aan de verschillende eilanden. We duiken ook diep in de oceaan om het zeeleven te bestuderen, van koraalriffen tot haaienpopulaties, die essentieel zijn voor de gezondheid van de mariene reserve van de Galápagos. Door al deze verschillende onderdelen te bestuderen, kunnen we een compleet beeld krijgen van hoe het ecosysteem functioneert en hoe de verschillende soorten van elkaar afhankelijk zijn.

Dit brede begrip stelt ons in staat om een van de grootste bedreigingen voor de eilanden aan te pakken: invasieve soorten. Dit zijn planten en dieren die door mensen, vaak per ongeluk, naar de eilanden zijn gebracht en die de inheemse natuur schaden. Geiten, ratten en bepaalde planten kunnen bijvoorbeeld het landschap verwoesten, voedselbronnen voor inheemse dieren uitputten of op hun eieren jagen. Ons onderzoek is cruciaal om te bepalen welke soorten de meeste schade aanrichten en om de meest effectieve en veilige manieren te ontwikkelen om ze te verwijderen of te beheersen. Dit is een constante strijd, maar een die essentieel is om de unieke ecologie van de Galápagos te herstellen en te behouden.

Naarmate de wereld verandert, veranderen ook de uitdagingen en de hulpmiddelen die we gebruiken om ze aan te pakken. We blijven ons aanpassen en innoveren in ons onderzoek. Vandaag de dag gebruiken onze wetenschappers moderne technologieën om hun werk te ondersteunen. We gebruiken drones om moeilijk bereikbare gebieden in kaart te brengen en de gezondheid van de vegetatie of de grootte van zeevogelkolonies te monitoren. We bevestigen kleine satellietzenders aan haaien en zeeschildpadden om hun migratieroutes te volgen, wat ons helpt te begrijpen welke gebieden in de oceaan het belangrijkst zijn voor hun overleving. Deze geavanceerde hulpmiddelen stellen ons in staat om meer gegevens te verzamelen, efficiënter te werken en de mysteries van de eilanden op nieuwe manieren te ontsluiten.

Deze moderne hulpmiddelen zijn essentieel nu we worden geconfronteerd met nieuwe, grootschalige bedreigingen die de hele planeet beïnvloeden. Klimaatverandering brengt warmere zeetemperaturen met zich mee, wat koraalriffen kan verbleken en de voedselketen in de oceaan kan verstoren. Plasticvervuiling, die door zeestromingen naar de eilanden wordt gevoerd, vormt een directe bedreiging voor het zeeleven, dat het plastic kan inslikken of erin verstrikt kan raken. Ons huidige onderzoek richt zich op het begrijpen van de impact van deze mondiale problemen op de Galápagos en het vinden van manieren om de veerkracht van het ecosysteem te vergroten. Het is een herinnering dat, hoewel de Galápagos afgelegen lijken, ze verbonden zijn met de rest van de wereld.

Al meer dan zestig jaar blijven we trouw aan onze oprichtingsmissie. We werken elke dag om de wetenschap te leveren die nodig is om de Galápagos te beschermen. Ons werk is nooit af. De uitdagingen evolueren, en onze wetenschap moet mee evolueren. Door voortdurend onderzoek, internationale samenwerking en onze sterke partnerschap met de Directie van het Nationaal Park Galápagos, streven we ernaar om ervoor te zorgen dat dit unieke natuurwonder behouden blijft. We doen dit niet alleen voor de dieren en planten die er leven, maar ook voor de hele mensheid, zodat toekomstige generaties zich ook kunnen verwonderen over de buitengewone schoonheid en het wetenschappelijke belang van de Galápagoseilanden.