Ocean Conservancy

Wij zijn Ocean Conservancy. Ons verhaal begint in 1972, een tijd waarin mensen over de hele wereld zich steeds meer bewust werden van de noodzaak om onze planeet en haar kostbare natuurlijke hulpbronnen te beschermen. In dat jaar werden we opgericht, maar niet onder de naam die we nu dragen. We begonnen als de Delta Corporation. Vanaf het allereerste begin was ons doel duidelijk en onveranderd: de oceaan, die meer dan zeventig procent van het aardoppervlak beslaat, en de wonderlijke dieren die er leven, te beschermen. De oceaan is de levensader van onze planeet, reguleert ons klimaat en voorziet miljoenen mensen van voedsel en werk. We wisten dat we actie moesten ondernemen om haar gezond te houden voor de toekomst.

Naarmate ons werk zich uitbreidde en onze missie duidelijker werd voor het publiek, beseften we dat onze naam ons doel beter moest weerspiegelen. Een naam is belangrijk; het is een belofte aan de wereld over wie je bent en waar je voor staat. Na een aantal veranderingen door de jaren heen, vonden we in 2001 de naam die perfect bij ons past: Ocean Conservancy. Het woord 'conservancy' betekent 'behoud' of 'bescherming', en dat is precies de kern van onze identiteit. We zijn een non-profitorganisatie. Dit is een belangrijk detail, want het betekent dat we geen winst maken voor eigenaren of aandeelhouders. In plaats daarvan wordt elke euro die we ontvangen, direct geïnvesteerd in onze projecten en programma's die de oceaan helpen. Onze aanpak is altijd gebaseerd op twee pijlers: de beste beschikbare wetenschap en brede samenwerking. We geloven niet dat één groep de complexe problemen van de oceaan alleen kan oplossen. Daarom werken we samen met iedereen: met burgers die willen helpen, met overheden die wetten en beleid kunnen maken, en met bedrijven die hun productieprocessen en producten kunnen veranderen. Alleen door deze krachten te bundelen, kunnen we duurzame oplossingen vinden die echt werken en een gezonde oceaan voor iedereen garanderen.

Een van onze bekendste en langstlopende projecten is de International Coastal Cleanup, die we in 1986 hebben opgezet. Dit is veel meer dan alleen een dagje opruimen op het strand. Elk jaar brengen we honderdduizenden vrijwilligers van over de hele wereld bij elkaar, van de kusten van Californië tot de stranden van de Filipijnen. Gewapend met handschoenen en zakken kammen deze toegewijde mensen stranden, rivieroevers en waterwegen uit om afval te verzamelen dat schadelijk is voor het waterleven. Het is een indrukwekkend gezicht om te zien hoe gemeenschappen opstaan om hun lokale omgeving schoon te maken en een direct verschil te maken.

Maar het belangrijkste onderdeel van de opruimactie is misschien wel wat er gebeurt voordat het afval in de zak verdwijnt. We vragen elke vrijwilliger om ook een burgerwetenschapper te zijn. Ze noteren nauwkeurig elk item dat ze vinden, van plastic flessen en sigarettenpeuken tot voedselverpakkingen en achtergelaten visnetten, met behulp van een gestandaardiseerde datacard. Deze gegevens lijken misschien klein op individueel niveau, maar bij elkaar opgeteld vormen ze een van de grootste en meest uitgebreide databases ter wereld over oceaanafval. Deze schat aan informatie is van onschatbare waarde. Het stelt ons en andere wetenschappers in staat om de bronnen van oceaanvervuiling te analyseren en de trends door de jaren heen te begrijpen. Waar komt al dit afval vandaan? Welke producten vormen het grootste probleem? Met de antwoorden op deze vragen kunnen we veel gerichter en effectiever actie ondernemen. We gebruiken de data om overheden en bedrijfsleiders te confronteren met de feiten en hen te laten zien wat de impact is van hun beleid en producten. Dit proces noemen we belangenbehartiging of 'advocacy': we spreken namens de oceaan en gebruiken hard bewijs om te pleiten voor oplossingen, zoals het verminderen van het gebruik van wegwerpplastic, dat zo vaak in zee belandt en dieren zoals zeeschildpadden, vogels en zeehonden in gevaar brengt.

Het bestrijden van vervuiling is cruciaal, maar een gezonde oceaan heeft meer nodig dan alleen schoon water. Zeeleven heeft ook veilige, ongestoorde plekken nodig om te leven, te eten, zich voort te planten en hun jongen groot te brengen. Daarom zetten we ons al decennialang in voor de bescherming van belangrijke oceanische habitats. Een van de meest effectieve manieren om dit te doen, is door te helpen bij het oprichten van beschermde mariene gebieden, ook wel 'marine protected areas' (MPA's) genoemd. Je kunt deze gebieden het beste zien als nationale parken in de oceaan. Net zoals een nationaal park op het land de bossen, bergen en wilde dieren beschermt tegen overmatige menselijke invloed, beschermt een MPA het leven onder water. In deze zorgvuldig afgebakende zones worden schadelijke menselijke activiteiten, zoals bepaalde vormen van visserij, oliewinning of industriële ontwikkeling, beperkt of volledig verboden, zodat de natuurlijke ecosystemen de kans krijgen zich te herstellen en te floreren.

Het creëren van zo'n beschermd gebied is een complex en langdurig proces dat veel samenwerking vereist. Wij spelen hierin vaak een verbindende en wetenschappelijke rol. Zo hebben we bijvoorbeeld bijgedragen aan de oprichting van het Florida Keys National Marine Sanctuary in de Verenigde Staten. Dit is een uitgestrekt gebied dat een van de meest diverse en tegelijkertijd kwetsbare ecosystemen ter wereld beschermt: koraalriffen. Koraalriffen worden vaak de 'steden van de zee' genoemd vanwege de ongelooflijke hoeveelheid soorten die er leven. Ze bieden beschutting en voedsel aan duizenden soorten vissen, schaaldieren en andere zeedieren. Door te helpen dit gebied de status van 'sanctuary' (heiligdom) te geven, zorgen we ervoor dat dit fragiele koraal en al het leven dat ervan afhankelijk is, een veilige haven heeft. Het is een investering in de toekomst van de oceaan, die ervoor zorgt dat deze prachtige en vitale onderwaterwereld behouden blijft voor de komende generaties.

Vandaag de dag gaat ons werk onverminderd door, want de oceaan wordt geconfronteerd met een groeiend aantal complexe en met elkaar verweven uitdagingen. Ons Trash Free Seas®-programma is een goed voorbeeld van hoe onze aanpak evolueert met de wetenschap. Terwijl de International Coastal Cleanup zich richt op het verwijderen van afval dat al in het milieu is beland, richt Trash Free Seas® zich op preventie: we werken aan oplossingen om te voorkomen dat plastic überhaupt in het water terechtkomt. Dit doen we door aan de bron te werken, bijvoorbeeld door samen te werken met bedrijven om verpakkingen te herontwerpen en door te pleiten voor beter afvalbeheer in gemeenschappen over de hele wereld.

Daarnaast richten we ons op het creëren van duurzame visserij. Overbevissing, waarbij er meer vis uit de zee wordt gehaald dan de natuur kan aanvullen, is een enorme bedreiging voor het evenwicht in de oceaan en voor de miljoenen mensen die voor hun voedsel afhankelijk zijn van vis. Wij werken samen met vissers, wetenschappers en overheden aan wetenschappelijk onderbouwde beheerplannen om visbestanden op een gezond en productief niveau te houden. Een ander belangrijk aandachtsgebied is het noordpoolgebied. Door de klimaatverandering smelt het zee-ijs in een alarmerend tempo, wat het fragiele Arctische ecosysteem en de unieke diersoorten die er leven, zoals ijsberen en walrussen, in gevaar brengt. We zetten ons in om dit unieke gebied te beschermen tegen nieuwe industriële bedreigingen. Tegelijkertijd bestrijden we het 'onzichtbare' probleem van oceaanverzuring. Dit gebeurt wanneer de oceaan te veel koolstofdioxide uit de atmosfeer opneemt, waardoor het water langzaam zuurder wordt. Dit is vooral schadelijk voor dieren met een kalkskelet, zoals koraal, oesters en schelpdieren, omdat het hun vermogen om hun beschermende schalen en skeletten te bouwen, aantast. Bij al deze complexe uitdagingen blijven wetenschap en samenwerking onze leidraad. We blijven mensen samenbrengen, omdat we weten dat een gezonde oceaan essentieel is voor het welzijn van de dieren in zee en voor de gemeenschappen over de hele wereld die ervan afhankelijk zijn.