Peace Corps

Wij zijn het Peace Corps, een onafhankelijk agentschap van de regering van de Verenigde Staten, opgericht om wereldvrede en vriendschap te bevorderen. Ons verhaal begint tijdens de Koude Oorlog, een periode van grote spanning tussen landen over de hele wereld. In die tijd leek het alsof landen vooral met elkaar concurreerden. Een nieuwe visie was nodig, een die gericht was op samenwerking en wederzijds begrip. Die visie kreeg vorm op 14 oktober 1960. Op die dag sprak presidentskandidaat John F. Kennedy een groep studenten toe aan de Universiteit van Michigan. Hij daagde hen uit om hun land op een nieuwe manier te dienen: niet door te vechten, maar door te werken in ontwikkelingslanden, schouder aan schouder met de lokale bevolking om vrede en vooruitgang te bevorderen.

Zijn idee sloeg aan. Nadat Kennedy president werd, zette hij zijn woorden om in daden. Op 1 maart 1961 richtte hij ons officieel op via een presidentieel decreet. Vanaf het allereerste begin was onze missie gebaseerd op drie belangrijke doelen. Ten eerste, het leveren van bekwame vrijwilligers aan landen die om hulp vroegen. Ten tweede, het helpen van mensen in andere landen om Amerikanen beter te begrijpen, door hen een persoonlijk en positief beeld te geven. En ten derde, wat net zo belangrijk is, het helpen van Amerikanen om de mensen en culturen van andere landen beter te begrijpen. Deze drie doelen zijn de leidraad voor al ons werk en vormen de kern van onze identiteit.

Onze vrijwilligers zijn Amerikaanse burgers uit alle lagen van de bevolking die zich voor 27 maanden inzetten voor dienst in het buitenland. Dit is een serieuze verbintenis die drie maanden training omvat, gevolgd door twee jaar werk. Een van de belangrijkste principes van ons werk is dat we alleen gaan waar we zijn uitgenodigd en alleen werken aan projecten die de gemeenschappen zelf hebben aangevraagd. Onze vrijwilligers werken samen met lokale leiders, leraren en gezondheidswerkers om duurzame oplossingen te creëren. Het werk dat we doen is zeer divers en is afgestemd op de specifieke behoeften van elke gemeenschap. Onze vrijwilligers zijn actief in sectoren als onderwijs, gezondheidszorg, landbouw, milieubescherming, jeugdontwikkeling en economische ontwikkeling van de gemeenschap.

Een vrijwilliger kan bijvoorbeeld Engelse les geven op een plattelandsschool, waardoor studenten toegang krijgen tot meer informatie en kansen. Een andere vrijwilliger kan boeren helpen bij het toepassen van duurzame landbouwtechnieken om de voedselzekerheid te vergroten en het milieu te beschermen. Weer een ander kan samenwerken met een dorp aan een project voor schoon water, wat de gezondheid van de hele gemeenschap verbetert. De allereerste groepen vrijwilligers vertrokken in 1961 naar Ghana en Tanzania. Sindsdien hebben meer dan 240.000 Amerikanen gediend als Peace Corps Vrijwilligers. Ze hebben gewoond en gewerkt in 142 landen over de hele wereld, niet als buitenstaanders, maar als leden van hun gastgemeenschappen, en hebben zo bijgedragen aan blijvende verandering en vriendschap.

Ons werk is niet altijd gemakkelijk geweest. Vrijwilligers staan voor aanzienlijke uitdagingen, zoals het leren van nieuwe, vaak moeilijke talen en het aanpassen aan onbekende culturen en levenswijzen. Dit vereist geduld, flexibiliteit en een open geest. Daarnaast hebben wereldgebeurtenissen invloed op onze operaties. De veiligheid van onze vrijwilligers is onze hoogste prioriteit. Soms moeten we programma's tijdelijk stopzetten in landen waar politieke onrust heerst, en wachten tot de situatie weer stabiel is. Naarmate de wereld veranderde, veranderde ook onze focus. In de jaren tachtig, toen de wereld werd geconfronteerd met een nieuwe gezondheidscrisis, zijn we programma's gestart om de hiv/aids-epidemie aan te pakken. Meer recentelijk werken onze vrijwilligers aan projecten die verband houden met de gevolgen van klimaatverandering en het gebruik van nieuwe technologieën voor ontwikkeling.

Een van de grootste uitdagingen in onze geschiedenis kwam in maart 2020. Voor het eerst moesten we al onze operaties wereldwijd opschorten en elke vrijwilliger naar huis halen vanwege de wereldwijde COVID-19-pandemie. Het was een enorme logistieke operatie en een moeilijke beslissing, zowel voor ons als voor de gemeenschappen waarmee we samenwerkten. Maar deze ongekende gebeurtenis betekende niet het einde van onze missie. Het versterkte juist onze toewijding om manieren te vinden om onze partnerlanden te blijven ondersteunen, zelfs van een afstand, en om ons voor te bereiden op een veilige terugkeer.

In 2022 zijn we begonnen met het terugsturen van vrijwilligers naar hun posten, waarmee we onze samenwerkingen met landen over de hele wereld voortzetten. Vandaag de dag is ons werk net zo belangrijk als toen we begonnen. Het opbouwen van persoonlijke connecties die grenzen overschrijden is essentieel in een steeds meer onderling verbonden wereld. Wanneer vrijwilligers terugkeren naar huis, vervullen ze ons derde doel. Ze brengen een dieper, genuanceerd begrip van andere culturen met zich mee, dat ze delen met hun vrienden, familie en gemeenschappen in Amerika. Deze Teruggekeerde Peace Corps Vrijwilligers zetten vaak een leven lang van dienstverlening voort, of het nu in hun carrière is of als vrijwilliger in hun eigen buurt. Onze nalatenschap ligt niet alleen in de scholen die we hebben helpen bouwen of de waterputten die we hebben helpen slaan, maar vooral in de talloze vriendschappen en het wederzijds begrip dat we al meer dan 60 jaar hebben helpen bevorderen.