The Seeing Eye

Wij zijn The Seeing Eye, en we zijn de oudste blindengeleidehondenschool ter wereld. Ons verhaal gaat over een speciaal soort partnerschap: een partnerschap tussen een mens en een hond, gebaseerd op vertrouwen, training en vriendschap. Onze missie is het fokken, opvoeden en trainen van bijzondere honden om mensen die blind zijn of een visuele beperking hebben te helpen. We willen hen meer onafhankelijkheid en de vrijheid geven om de wereld te verkennen. Alles begon met een jonge man genaamd Morris Frank. In de jaren 1920 droomde hij van een leven met meer zelfstandigheid. Hij hoorde over Dorothy Harrison Eustis, een Amerikaanse hondentrainster die in Zwitserland woonde en werkte. Zij trainde Duitse herders om slim en behulpzaam te zijn. Morris nam contact met haar op en samen begonnen ze aan een avontuur dat de levens van duizenden mensen zou veranderen. Morris reisde naar Zwitserland om te trainen met zijn eerste hond, Buddy. Samen bewezen ze dat een getrainde hond een blinde persoon veilig door drukke straten kon leiden. Geïnspireerd door dit succes, keerden ze terug naar de Verenigde Staten en richtten ze op 29 januari 1929 onze organisatie op in Nashville, Tennessee.

De reis van een Seeing Eye® hond is lang en zorgvuldig gepland. Het begint al voordat een puppy wordt geboren, met ons speciale fokprogramma. We kiezen zorgvuldig rassen zoals Duitse herders en Labradors, niet alleen omdat ze intelligent zijn, maar ook vanwege hun goede gezondheid en vriendelijke karakter. Wanneer de puppy's oud genoeg zijn, gaan ze naar een 'puppy raiser' gezin. Dit zijn vrijwilligersgezinnen die het eerste jaar voor de hond zorgen. Hun taak is ontzettend belangrijk. Ze leren de puppy basiscommando's, maar nog belangrijker, ze socialiseren de hond. Ze nemen de pup mee naar allerlei plaatsen, zoals winkels, bussen en parken, zodat hij leert kalm en zelfverzekerd te zijn in verschillende situaties. Na dat eerste jaar komt de jonge hond naar onze campus in Morristown, New Jersey. Hier begint de formele training, die vier maanden duurt. Professionele instructeurs werken elke dag met de honden en leren ze complexe vaardigheden. Ze leren hoe ze veilig obstakels zoals stoepranden, trappen en laaghangende takken kunnen vermijden. De belangrijkste vaardigheid die we ze leren is 'intelligente ongehoorzaamheid'. Dit betekent dat als een baasje een commando geeft dat gevaarlijk is, zoals 'vooruit' als er een auto aankomt, de hond getraind is om dat commando te weigeren. Dit is geen teken van ongehoorzaamheid, maar van ultieme zorg en bescherming voor zijn menselijke partner.

Nadat een hond zijn intensieve training heeft voltooid, begint een van de meest cruciale fasen: het vinden van de perfecte match. We geven een hond niet zomaar aan de eerste persoon op de lijst. We bestuderen de levensstijl, het looptempo en de persoonlijkheid van de persoon die een hond nodig heeft. Woont iemand in een drukke stad of een rustig dorp? Is die persoon heel actief of heeft hij een rustiger leven? We zoeken een hond wiens energie, grootte en temperament perfect aansluiten bij die van de persoon. Dit zorgt voor een harmonieus en succesvol team. Zodra we de juiste match hebben gevonden, komt de persoon voor enkele weken naar onze campus om te trainen met zijn of haar nieuwe hond. Dit is waar de band echt wordt gesmeed. De persoon leert niet alleen de commando's, maar ook hoe hij de signalen van de hond via het speciale harnas kan 'lezen'. Ze leren elkaar te vertrouwen en als een naadloos team samen te werken. Onze betrokkenheid stopt niet wanneer ze onze campus verlaten. We beloven het team te ondersteunen gedurende het hele leven van de hond, met advies, begeleiding en eventuele hertraining als dat nodig is.

Vandaag de dag zetten we onze missie met dezelfde passie voort als in 1929. Door de jaren heen hebben we duizenden teams samengebracht, waardoor mensen meer onafhankelijkheid, mobiliteit en gezelschap hebben gekregen. Voor velen betekent een Seeing Eye hond de vrijheid om te gaan en staan waar ze willen, of het nu naar werk, school of gewoon een wandeling in het park is. Het betekent veilig en vol vertrouwen door de wereld navigeren. Maar ons werk gaat verder dan alleen het trainen van honden en mensen. Een belangrijk onderdeel van onze missie is het voorlichten van het publiek en het opkomen voor de rechten van mensen met geleidehonden. We werken eraan om ervoor te zorgen dat onze teams overal welkom zijn, van restaurants en winkels tot vliegtuigen en hotels. Dit heet belangenbehartiging, en het is essentieel voor de volledige onafhankelijkheid van onze afgestudeerden. We zijn er trots op dat we de pioniers van de geleidehondenbeweging in Noord-Amerika zijn. Het is een erfenis die begon met de droom van één man en die nu nog elke dag levens verandert.