The Seeing Eye

Wij zijn The Seeing Eye, de oudste blindengeleidehondenschool ter wereld. Onze missie is om de onafhankelijkheid, waardigheid en het zelfvertrouwen van blinde en slechtziende mensen te vergroten door het gebruik van speciaal getrainde honden, die wij Seeing Eye®-honden noemen. Ons verhaal begon niet in Amerika, maar aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, in Zwitserland in de jaren 1920. Daar woonde onze oprichtster, een Amerikaanse hondenfokster genaamd Dorothy Harrison Eustis. Ze was gefascineerd door de intelligentie en het werkvermogen van honden. Haar interesse bracht haar op het spoor van een opmerkelijk programma in Duitsland. Daar trainde een school Duitse herders om veteranen te begeleiden die hun gezichtsvermogen hadden verloren in de Eerste Wereldoorlog. Ze was zo onder de indruk van dit werk dat ze besloot erover te schrijven.

In 1927 publiceerde Dorothy een artikel over de Duitse geleidehondenschool in een populair tijdschrift in Amerika. Dit artikel zou de loop van vele levens veranderen. Duizenden kilometers verderop, in Nashville, Tennessee, las een jonge blinde man genaamd Morris Frank haar woorden. Hij was gefrustreerd door zijn gebrek aan zelfstandigheid en droomde van een vrijer leven. Geïnspireerd door het artikel, schreef hij een brief aan Dorothy. Hij vroeg haar niet zomaar om informatie; hij had een direct verzoek: of zij een hond voor hem wilde trainen. Dorothy ging akkoord en nodigde Morris uit naar Zwitserland. De samenwerking tussen Dorothy, Morris en een vastberaden Duitse herder genaamd Buddy vormde de basis van onze hele organisatie. Het was het begin van een beweging die mensen een nieuw soort mobiliteit en partnerschap zou bieden.

Na een intensieve trainingsperiode in Zwitserland keerden Morris Frank en zijn nieuwe geleidehond, Buddy, terug naar de Verenigde Staten. Hun missie was nu om te bewijzen wat een ongelofelijke impact zo'n hond kon hebben. In die tijd waren veel openbare plaatsen, zoals hotels, restaurants en openbaar vervoer, niet toegankelijk voor honden. Morris en Buddy daagden deze regels uit. Ze reisden naar drukke steden en lieten aan een verbaasd publiek zien hoe ze samen veilig door het verkeer konden navigeren, drukke trottoirs konden oversteken en door menigtes konden bewegen. Buddy was niet zomaar een huisdier; hij was een getrainde professional die Morris in staat stelde de wereld zelfstandig te verkennen. Hun succesvolle demonstraties trokken veel aandacht en inspireerden Dorothy Harrison Eustis om de geleidehondenbeweging naar Amerika te brengen. Op 29 januari 1929 werd onze organisatie, The Seeing Eye, officieel opgericht in Nashville, Tennessee. Een paar jaar later, in 1931, verhuisden we ons hoofdkantoor naar Morristown, New Jersey, waar we sindsdien gevestigd zijn. Ons doel was duidelijk: deze speciaal opgeleide honden beschikbaar maken voor blinde en slechtziende mensen in heel Noord-Amerika.

Vanaf het allereerste begin wisten we dat het trainen van een geleidehond een serieuze, wetenschappelijke aanpak vereiste. Niet elke hond heeft het in zich om dit veeleisende en belangrijke werk te doen. Daarom hebben we een zorgvuldig proces ontwikkeld voor het fokken en trainen van onze honden. Hoewel we begonnen met Duitse herders, de oorspronkelijke honden uit het Duitse programma, fokken en trainen we nu ook Labrador retrievers, Golden retrievers en kruisingen tussen deze rassen. We hebben ontdekt dat deze rassen vaak de ideale combinatie hebben van goede gezondheid, hoge intelligentie en een stabiel temperament dat nodig is voor dit werk. Ons programma begint al als ze puppy zijn. De pups brengen hun eerste jaar door bij vrijwillige gastgezinnen. Deze gezinnen helpen hen basisgehoorzaamheid te leren en te wennen aan de bezienswaardigheden, geluiden en ervaringen van de mensenwereld. Daarna keren ze terug naar ons voor vier maanden intensieve, gespecialiseerde training met onze professionele instructeurs. Tegelijkertijd hebben we een gedetailleerd aanvraagproces voor mensen die een geleidehond nodig hebben. Zodra er een match is, komen de studenten naar onze campus om te leren hoe ze moeten werken met, vertrouwen op en zorgen voor hun nieuwe hond.

Al meer dan 90 jaar is onze missie onveranderd gebleven. We zetten ons in om de onafhankelijkheid, waardigheid en het zelfvertrouwen van blinde mensen te vergroten. We hebben in de loop der jaren duizenden mensen gekoppeld aan geleidehonden, waardoor partnerschappen zijn ontstaan die een heel speciaal soort vrijheid bieden. De term 'Seeing Eye dog' is zelfs ons geregistreerde handelsmerk. Dit betekent dat de term officieel alleen gebruikt mag worden om een hond te beschrijven die door onze specifieke organisatie is getraind, hoewel het in de volksmond soms wordt gebruikt voor alle geleidehonden. Vandaag de dag blijven we onze fok- en trainingsprogramma's verfijnen, waarbij we gebruikmaken van het laatste wetenschappelijke onderzoek om ervoor te zorgen dat onze honden de best mogelijke gidsen zijn. We functioneren als een non-profitorganisatie, wat betekent dat we afhankelijk zijn van donaties van gulle mensen en organisaties. Deze steun stelt ons in staat om onze honden te fokken, groot te brengen, te trainen en ze te verstrekken aan mensen die ze nodig hebben, zodat zij de wereld met vertrouwen tegemoet kunnen treden.