Popocatépetl

Vanaf mijn top kijk ik uit over een wereld die ademt en leeft. Ver beneden mij strekt de Vallei van Mexico zich uit, een lappendeken van steden en velden. 's Nachts fonkelen de lichtjes van plaatsen als Puebla als gevallen sterren. Naast me rust mijn eeuwige metgezel, Iztaccíhuatl, haar majestueuze vorm gehuld in een deken van sneeuw, lijkend op een slapende vrouw. Ik ben een reus, een bewaker van dit land. Soms zucht ik, en dan stijgt er een pluim van rook en as op naar de hemel. Zo kreeg ik mijn naam in de oude Nahuatl-taal, de taal van de Azteken. Ik ben Popocatépetl, de Rokende Berg.

Maar mijn verhaal begon lang voordat er ook maar één lichtje beneden mij twinkelde. Ongeveer 730.000 jaar geleden, diep onder de aarde, begonnen immense druk en hitte gesmolten gesteente omhoog te duwen. Ik werd geboren uit vuur en kracht. Gedurende duizenden jaren groeide ik, laag na laag, door talloze uitbarstingen. Mijn meest dramatische moment kwam echter zo'n 23.000 jaar geleden. Een kolossale eruptie zorgde ervoor dat mijn oude kegel instortte. Maar uit die ruïnes heb ik mezelf opnieuw opgebouwd. Ik vormde de hoge, kegelvormige stratovulkaan die ik vandaag ben, een getuigenis van de krachtige, creatieve energie van onze planeet.

Eeuwenlang keken de Azteken met ontzag naar mij op. Ze vertelden een verhaal over mij dat van generatie op generatie is doorgegeven. Ze zeiden dat ik ooit een dappere krijger was, Popocatépetl, die diep verliefd was op een prachtige prinses genaamd Iztaccíhuatl. Terwijl ik weg was om te vechten in een oorlog, vertelde een jaloerse rivaal haar de leugen dat ik in de strijd was gesneuveld. Haar hart brak en ze stierf van verdriet. Toen ik zegevierend terugkeerde en het nieuws hoorde, was ik ontroostbaar. Ik droeg haar lichaam naar de top van een bergketen en legde haar daar te ruste. Toen knielde ik naast haar met een rokende fakkel en zwoer voor altijd over haar te waken. De goden, geraakt door onze liefde, veranderden ons beiden in bergen. Zij is de 'slapende vrouw' die je naast mij ziet, en ik ben de trouwe krijger, mijn fakkel nog steeds rokend terwijl ik de wacht houd.

Vanaf mijn grote hoogte heb ik de geschiedenis zien ontvouwen. Ik zag het Azteekse rijk bloeien en zag hoe ze tempels bouwden ter ere van de goden. In 1519 zag ik vreemde schepen aan de kust verschijnen en mannen in glanzende harnassen door het land marcheren. Eén van hen, een Spaanse kapitein genaamd Diego de Ordaz, was dapper – of dwaas – genoeg om mijn hellingen te beklimmen. Hij en zijn mannen trotseerden mijn rokende adem om zwavel uit mijn krater te verzamelen, een essentieel ingrediënt voor het maken van buskruit. In de jaren die volgden, bouwden nieuwe mensen prachtige kloosters op mijn lagere hellingen. Dit werden plaatsen van stille bezinning die in 1994 werden erkend als UNESCO Werelderfgoed. Vele jaren daarna rustte ik stil, een met sneeuw bedekte reus aan de horizon.

Maar een berg zoals ik slaapt nooit echt voor altijd. Op 21 december 1994 werd ik weer wakker en stuurde ik een kolom van as hoog de lucht in. Sindsdien ben ik actiever geworden en herinner ik iedereen aan de levende, ademende planeet onder hun voeten. Vandaag de dag houden wetenschappers met verbazingwekkende instrumenten elk van mijn bewegingen in de gaten, waardoor ze de miljoenen mensen die in mijn schaduw leven, veilig kunnen houden. Ik ben niet langer alleen een legende of een herkenningspunt; ik ben een levend laboratorium. Ik ben een brug tussen het oude verleden en de wetenschappelijke toekomst, een krachtig symbool van de onverwoestbare kracht van de natuur, en een verhaal geschreven in vuur en steen dat zich nog steeds blijft ontvouwen.