Salar de Uyuni

Stel je een plek voor die zo groot en wit is dat het lijkt op een bevroren zee van suiker onder een helderblauwe hemel. Overdag laat de zon me zo fel schitteren dat je je ogen moet dichtknijpen. 's Nachts word ik een donker doek waarop alle sterren te zien zijn. Maar als de regen komt, gebeurt er iets magisch. Ik verander in 's werelds grootste spiegel, die de wolken en de lucht zo perfect weerspiegelt dat het voelt alsof je ertussen loopt. Vliegtuigen lijken door twee luchten tegelijk te vliegen. Ik ben een plaats van verwondering, hoog in de bergen van een land genaamd Bolivia. Ik ben de Salar de Uyuni, 's werelds grootste zoutvlakte.

Mijn verhaal begon niet met zout, maar met water. Heel, heel lang geleden was ik geen droge vlakte, maar een reusachtig prehistorisch meer. Eerst was er het Minchinmeer, dat dit hele gebied bedekte tussen 40.000 en 26.000 jaar geleden. Het was enorm en diep. Na duizenden jaren veranderde het klimaat en begon het meer te krimpen. Later vormde zich een ander groot meer, het Tauca-meer genaamd, ongeveer 16.000 jaar geleden. Ook dat was prachtig, gevoed door smeltende gletsjers uit de omliggende Andesgebergte. Maar de zon is hier sterk, en de wind stopt nooit met waaien. Langzaam, gedurende talloze eeuwen, werkten de zon en de wind samen als geduldige kunstenaars. Ze dronken al het water op, beetje bij beetje, via een proces dat verdamping heet. Alle mineralen en zout die in het water waren opgelost, konden nergens heen. Ze bleven achter en vormden een dikke, knapperige korst van zout, soms meters diep. Toen het laatste water verdween, barstte mijn oppervlak in prachtige geometrische patronen, als een reusachtige honingraat van zeshoeken die zich uitstrekt zover het oog reikt.

Eeuwenlang ben ik niet alleen geweest. De Aymara, een wijs en veerkrachtig volk, wonen al heel lang aan mijn randen. Ze hebben hun eigen verhalen om uit te leggen hoe ik ben ontstaan. Een legende vertelt over de hoge bergen die me omringen, die ooit reusachtige wezens waren. Ze zeggen dat de bergen reusachtige tranen huilden die de vallei overstroomden, en toen de tranen opdroogden, bleef ik achter. De Aymara leerden mijn geheimen lang geleden kennen. Ze ontdekten dat mijn zout kostbaar was. Ze leerden hun kinderen hoe ze het zorgvuldig moesten oogsten. Met eenvoudig gereedschap schraapten ze de bovenste laag van mijn zoutkorst en verzamelden het in kleine, kegelvormige hoopjes. Deze kleine witte piramides sieren mijn landschap, achtergelaten om perfect te drogen onder de krachtige zon. Generaties lang is dit zout gebruikt om voedsel te bewaren, om te ruilen met andere gemeenschappen en om hun maaltijden op smaak te brengen. Ik ben er trots op dat ik dit geschenk heb gegeven en zo hun families en cultuur heb helpen bloeien in deze hoge, barre omgeving.

Vandaag gaat mijn verhaal verder, en mensen van over de hele wereld komen mij bezoeken. Ze zijn vooral verbaasd tijdens het regenseizoen, dat duurt van ongeveer december tot april. Een dun laagje regenwater bedekt mijn oppervlak, en ik verander in die perfecte, naadloze spiegel. Bezoekers rijden over me heen en het lijkt alsof ze in de lucht zweven. Het is de droom van elke fotograaf. Maar ik bewaar nog een ander, moderner geheim onder mijn zoutkorst. Diep daaronder bevindt zich een enorme hoeveelheid van een speciaal mineraal genaamd lithium. Dit lithium is erg belangrijk omdat het wordt gebruikt om oplaadbare batterijen te maken voor dingen die we elke dag gebruiken, zoals smartphones, laptops en elektrische auto's. Dus op een bepaalde manier help ik de moderne wereld van stroom te voorzien. Ik ben een brug tussen het verre verleden en de hightech toekomst. Ik hou ervan de schoonheid van de hemel te weerspiegelen, iedereen een stukje van de magie van de natuur te laten zien en hen te herinneren aan het ongelooflijke verhaal dat onze planeet te vertellen heeft.