Lise Meitner

Witajcie, nazywam się Lise Meitner. Moja historia zaczyna się w pięknym mieście Wiedniu, w Austrii, gdzie urodziłam się 7 listopada 1878 roku. Od najmłodszych lat fascynowały mnie liczby i wzory w otaczającym mnie świecie. Kochałam matematykę i naukę ponad wszystko, ale w tamtych czasach od dziewcząt nie oczekiwano, że będą zdobywać wyższe wykształcenie. Droga na uniwersytet była dla kobiet zamknięta. Ale ja byłam zdeterminowana. Uczyłam się sama, zatrudniając prywatnych nauczycieli, aby pomogli mi przygotować się do trudnego egzaminu wstępnego. W 1901 roku moja ciężka praca się opłaciła i z dumą zapisałam się na Uniwersytet Wiedeński. To był ekscytujący czas. Chłonęłam każdy wykład i spędzałam godziny w laboratorium. W 1906 roku osiągnęłam coś, co udało się niewielu kobietom przede mną: zdobyłam doktorat z fizyki. Wiedziałam wtedy, że podróż mojego życia dopiero się zaczyna.

Chcąc uczyć się od najlepszych, w 1907 roku przeniosłam się do Berlina, w Niemczech, aby uczestniczyć w wykładach słynnego fizyka Maxa Plancka. To tam poznałam utalentowanego chemika o imieniu Otto Hahn. Szybko zdaliśmy sobie sprawę, że łączy nas pasja do odkrywania tajemnic radioaktywności i rozpoczęliśmy współpracę naukową, która miała trwać trzydzieści lat. Jednak świat nauki nie był jeszcze gotowy na kobiety. Dyrektor instytutu nie pozwolił mi pracować w głównych laboratoriach tylko dlatego, że byłam kobietą. Więc Otto i ja znaleźliśmy własną małą przestrzeń – stary warsztat stolarski w piwnicy. To tam, wśród narzędzi do obróbki drewna, urządziliśmy nasze laboratorium. Mimo tych wyzwań, poczyniliśmy wielkie postępy. W 1917 roku z dumą ogłosiliśmy nasze wspólne odkrycie nowego pierwiastka: protaktynu.

Moja praca zaczęła być doceniana i w 1926 roku spotkał mnie wielki zaszczyt: zostałam pierwszą w Niemczech kobietą profesorem zwyczajnym fizyki w Instytucie Cesarza Wilhelma. W latach 30. XX wieku mój zespół, w skład którego wchodzili Otto Hahn i inny genialny chemik, Fritz Strassmann, był w czołówce fizyki jądrowej. Rozpoczęliśmy serię fascynujących eksperymentów, w których bombardowaliśmy atomy uranu – najcięższego znanego wówczas pierwiastka – maleńkimi cząstkami zwanymi neutronami. Wierzyliśmy, że w ten sposób uda nam się stworzyć jeszcze cięższe pierwiastki, jakich nikt nigdy nie widział. Ale nasze wyniki były dziwne i całkowicie nieoczekiwane. Eksperymenty wytwarzały pierwiastki, które były znacznie lżejsze od uranu, a nie cięższe. Była to zagadka, która przeczyła wszystkiemu, co wiedzieliśmy o fizyce, i z trudem próbowaliśmy zrozumieć, co działo się wewnątrz tych atomów.

Podczas gdy my próbowaliśmy rozwiązać tę naukową tajemnicę, nad Niemcami zawisł niebezpieczny cień. W latach 30. XX wieku klimat polityczny stał się wrogi i groźny. Ponieważ pochodziłam z żydowskiej rodziny, moje życie było w niebezpieczeństwie. W lipcu 1938 roku zostałam zmuszona do dramatycznej ucieczki, pozostawiając za sobą dom, przyjaciół i dzieło mojego życia. Znalazłam schronienie w Szwecji, ale moje serce i umysł wciąż były przy naszych eksperymentach w Berlinie. Tamtej zimy, w grudniu 1938 roku, otrzymałam list od Otto Hahna. Opisał w nim swoje najnowsze, najbardziej zdumiewające wyniki i zapytał, czy mogłabym je jakoś wyjaśnić. Odwiedzałam akurat mojego siostrzeńca, Otto Frischa, który również był fizykiem, na Boże Narodzenie. Gdy spacerowaliśmy razem po śniegu, dyskutując o liście Hahna, rozwiązanie nagle uderzyło mnie z niewiarygodną jasnością. Atom uranu nie odpryskiwał ani nie zmieniał się nieznacznie – on pękał na dwie części. Zdałam sobie sprawę, że ten proces uwolni ogromną ilość energii. Nazwaliśmy to „rozszczepieniem jądra atomowego” i na początku 1939 roku opublikowaliśmy nasze przełomowe wyjaśnienie.

Nasze odkrycie rozszczepienia jądra atomowego na zawsze zmieniło świat. Niosło ono obietnicę nowego źródła energii dla ludzkości, ale zawierało również moc straszliwej destrukcji. Byłam przerażona, gdy dowiedziałam się, że ta nauka jest wykorzystywana do stworzenia bomby atomowej. Podczas II wojny światowej amerykańscy naukowcy rozpoczęli program o nazwie Projekt Manhattan, aby zbudować taką broń, i zaprosili mnie do udziału. Odmówiłam natychmiast; nie chciałam mieć z tym nic wspólnego. Dziełem mojego życia było zrozumienie wszechświata, a nie jego niszczenie. W 1944 roku Nagroda Nobla w dziedzinie chemii została przyznana Otto Hahnowi za odkrycie rozszczepienia jądra atomowego. Chociaż byłam dumna z pracy, którą wykonaliśmy razem, komitet noblowski nie uznał mojego kluczowego wkładu w to odkrycie. Przez resztę mojej kariery poświęciłam się promowaniu pokojowego i odpowiedzialnego wykorzystania energii atomowej.

Moje życie było długą podróżą wypełnioną radością odkrywania, nawet gdy stawałam w obliczu wielkich trudności. Przeżyłam pełne życie poświęcone fizyce i odeszłam w wieku 89 lat. Chociaż Nagroda Nobla nie była częścią mojej historii, świat nauki w końcu znalazł piękny sposób, aby mnie uhonorować. W 1997 roku, dziesiątki lat po zakończeniu mojej pracy, naukowcy nazwali pierwiastek chemiczny o liczbie 109 „meitner” na moją cześć. Moje imię jest teraz na stałe częścią układu okresowego, samej mapy materii, którą spędziłam życie badając. Mam nadzieję, że moja historia przypomni wam, że ciekawy umysł to potężna siła, a największym celem nauki jest budowanie lepszego, bardziej pokojowego świata dla wszystkich.