Stephanie Kwolek

Cześć! Nazywam się Stephanie Kwolek i jestem wynalazczynią materiału, który jest pięć razy mocniejszy od stali. Urodziłam się 31 lipca 1923 roku w miasteczku New Kensington w Pensylwanii. Kiedy byłam małą dziewczynką, moimi dwiema ulubionymi rzeczami były odkrywanie przyrody z tatą i projektowanie ubrań z mamą. Mój ojciec, John, był przyrodnikiem i pokazywał mi cuda lasu, od puszystych gąsienic po kolorowe polne kwiaty. Moja mama, Nellie, była utalentowaną krawcową, a ja spędzałam godziny na szkicowaniu sukienek i strojów, marząc o zostaniu projektantką mody. Te dwie pasje – nauka i projektowanie – wydawały się bardzo różne, ale obie nauczyły mnie uważnie przyglądać się światu i wyobrażać sobie nowe możliwości.

Mimo że kochałam modę, marzyłam też o zostaniu lekarką, aby móc pomagać ludziom. Aby to osiągnąć, studiowałam chemię w Margaret Morrison Carnegie College, które jest teraz częścią Uniwersytetu Carnegie Mellon. Po ukończeniu studiów w 1946 roku musiałam zaoszczędzić pieniądze na szkołę medyczną. Zobaczyłam ogłoszenie o pracy badawczej w dużej firmie o nazwie DuPont. Podczas rozmowy kwalifikacyjnej z doktorem Hale'em Charchem byłam tak podekscytowana, że poprosiłam go, aby zatrudnił mnie od razu, i tak też zrobił! Myślałam, że to będzie praca tymczasowa, ale szybko zakochałam się w tym, co robiłam. Pracowałam z polimerami, które są jak super długie łańcuchy cząsteczek. Próbowaliśmy przekształcić je w nowe i użyteczne włókna. Uznałam to za tak fascynujące, że postanowiłam zostać w DuPont i zostać chemikiem badawczym na pełen etat.

Pewnego dnia w 1965 roku pracowałam nad trudnym problemem: próbowałam stworzyć nowe włókno, które byłoby lekkie, ale jednocześnie niewiarygodnie mocne, do użytku w oponach. Zmieszałam partię chemikaliów, ale wcale nie wyglądało to dobrze. Zamiast być przezroczysty i gęsty jak syrop, mój roztwór był rzadki, mętny i mleczny. Wyglądało to na błąd. Mężczyzna, który obsługiwał maszynę do przędzenia cieczy we włókno, zwaną przędzarką, nie chciał użyć mojego dziwnego roztworu. Był pewien, że zatka i zepsuje jego maszynę. Musiałam go przekonać, żeby spróbował. Ku naszemu zdumieniu, zadziałało idealnie! A włókno, które powstało, było niesamowite. Było mocniejsze niż jakiekolwiek, jakie kiedykolwiek wyprodukowaliśmy. Odkryliśmy zupełnie nowy materiał. To był niesamowity moment, który udowodnił, że czasem najlepsze odkrycia pochodzą z nieoczekiwanych rezultatów.

Mój wynalazek otrzymał zastrzeżoną nazwę Kevlar. Ten niesamowity materiał jest pięć razy mocniejszy od stali, biorąc pod uwagę jego wagę! Ponieważ jest tak mocny i lekki, został użyty do tak wielu ważnych rzeczy. Używa się go do produkcji kamizelek kuloodpornych, które chronią policjantów i żołnierzy, rękawic odpornych na przecięcia dla pracowników fabryk, a nawet części do samolotów i statków kosmicznych. Za moją pracę otrzymałam wiele wyróżnień. W 1995 roku zostałam wprowadzona do Narodowej Galerii Sław Wynalazców, a w 1996 roku otrzymałam Narodowy Medal Technologii. Jestem bardzo dumna, że moje odkrycie zostało wykorzystane do uratowania tysięcy istnień ludzkich i uczynienia świata bezpieczniejszym miejscem.

Po przejściu na emeryturę z firmy DuPont w 1986 roku uwielbiałam spędzać czas, będąc mentorką dla młodych studentów, zwłaszcza dziewcząt, i zachęcając ich do podążania za swoją ciekawością i studiowania nauk ścisłych. Żyłam 90 lat. Dziś ludzie pamiętają mnie jako chemiczkę, której wytrwałość zamieniła dziwną, mętną ciecz w materiał ratujący życie. Mam nadzieję, że moja historia pokaże wam, że można popełniać błędy i że nigdy nie należy bać się pytać „A co, jeśli?”. Nigdy nie wiadomo, jakie niesamowite rzeczy możecie odkryć.