Stephanie Kwolek

Cześć, nazywam się Stephanie Kwolek i jestem chemiczką, która przez przypadek odkryła coś niesamowitego! Urodziłam się 31 lipca 1923 roku w miasteczku New Kensington w Pensylwanii. Jako mała dziewczynka byłam niezwykle ciekawa. Mój ojciec, który był przyrodnikiem, nauczył mnie wszystkiego o lasach, roślinach i zwierzętach w pobliżu naszego domu. Chodziliśmy na długie spacery, a on pomagał mi wypełniać albumy liśćmi, polnymi kwiatami i nasionami. Od mojej mamy, która była krawcową, nauczyłam się o tkaninach i szyciu. Uwielbiałam modę i spędzałam godziny na szkicowaniu własnych projektów. Przez długi czas marzyłam o zostaniu lekarką, aby pomagać ludziom, ale kochałam też świat nauki i dotyk różnych materiałów. Zdecydowałam się studiować chemię na studiach, myśląc, że będzie to dobry krok w kierunku szkoły medycznej.

W 1946 roku ukończyłam uczelnię, która obecnie nazywa się Carnegie Mellon University, z dyplomem z chemii. Mój plan polegał na tym, aby przez jakiś czas popracować i zaoszczędzić pieniądze na szkołę medyczną. Zobaczyłam ogłoszenie o pracę na stanowisku badawczym w dużej firmie chemicznej o nazwie DuPont. Podczas mojej rozmowy kwalifikacyjnej z dyrektorem, dr W. Hale Charchem, czułam, że nie jest pewien, czy mnie zatrudnić. Po naszej rozmowie powiedział mi, że poinformuje mnie o swojej decyzji za kilka tygodni. Ale ja potrzebowałam pracy od zaraz! Zebrałam się na odwagę i powiedziałam mu, że mam inną ofertę i potrzebuję odpowiedzi wkrótce. Był tak zaskoczony moją śmiałością, że zadzwonił do swojej sekretarki i zaproponował mi pracę na miejscu! Zaczęłam pracować w laboratorium badawczym DuPont i szybko zakochałam się w tej pracy. Wyzwanie rozwiązywania naukowych zagadek było tak ekscytujące, że postanowiłam zapomnieć o szkole medycznej i uczynić chemię swoją karierą.

W latach 60. prowadziłam projekt mający na celu stworzenie nowego włókna, które byłoby lekkie, ale mocniejsze od stali. Celem było wykorzystanie go w oponach, aby uczynić je bardziej wytrzymałymi. Moja praca polegała na tworzeniu polimerów, które są długimi łańcuchami cząsteczek, jak mikroskopijne sznurki koralików. Aby przekształcić te polimery we włókno, musiałam rozpuścić je w roztworze chemicznym, aby stworzyć ciecz, którą można by prząść. W 1965 roku jeden z moich eksperymentów przyniósł bardzo dziwny wynik. Zamiast przejrzystej, gęstej cieczy jak miód, otrzymałam mętny, rzadki, wodnisty roztwór. Wyglądało to zupełnie źle. Moi koledzy myśleli, że eksperyment się nie powiódł i kazali mi go po prostu wyrzucić. Ale moja naukowa ciekawość mi na to nie pozwalała. Miałam przeczucie, że ten dziwny roztwór może być czymś wyjątkowym. Musiałam przekonać technika obsługującego maszynę przędzalniczą, Charlesa Smullena, aby go przetestował. Martwił się, że zatka on maleńkie otwory maszyny, ale ja nalegałam. Cieszę się, że to zrobiłam!

Kiedy uprzędliśmy tę dziwną, mętną ciecz, powstało włókno, które było naprawdę niezwykłe. Zaczęliśmy je testować, a wyniki były zdumiewające. Było niewiarygodnie sztywne i mocne – w rzeczywistości, przy tej samej wadze, było pięć razy mocniejsze od stali! Było również odporne na ciepło i rdzę. Wiedziałam, że odkryliśmy coś, co może zmienić świat. Wiele lat i dużo pracy zespołowej w DuPont zajęło opracowanie mojego odkrycia w produkt komercyjny. Firma oficjalnie nazwała go Kevlar i wprowadziła na rynek w 1971 roku. To było niesamowite widzieć, na ile sposobów można wykorzystać mój wynalazek. Kevlar jest teraz używany w kamizelkach kuloodpornych, które chronią policjantów i żołnierzy, w kombinezonach odpornych na ciepło dla strażaków, w kaskach, w samolotach, a nawet w sprzęcie sportowym, takim jak narty i kajaki. Chciałam być lekarką, aby ratować życie, i w pewnym sensie moje odkrycie pozwoliło mi to zrobić.

Kontynuowałam swoje badania w DuPont przez ponad 40 lat, zanim przeszłam na emeryturę w 1986 roku. Za moje odkrycie otrzymałam wiele wyróżnień. W 1995 roku zostałam wprowadzona do Narodowej Galerii Sław Wynalazców, a w 1996 roku otrzymałam Narodowy Medal Technologii. Zawsze lubiłam odwiedzać szkoły i rozmawiać z uczniami, zwłaszcza z młodymi dziewczętami, zachęcając je do rozwijania zainteresowań naukowych. Żyłam 90 lat. Moja historia pokazuje, że zawsze warto ufać swojej ciekawości, nawet gdy sprawy nie idą zgodnie z planem. Ta dziwna, mętna ciecz, której nie chciałam wyrzucić, stała się materiałem, który chroni i ratuje niezliczone życia każdego dnia, i nie mogłabym być bardziej dumna z tego dziedzictwa.