Edward Jenner

Olá, o meu nome é Edward Jenner, e quero contar-vos uma história sobre como uma simples observação no campo inglês ajudou a mudar o mundo. Nasci a 17 de maio de 1749, numa pequena cidade chamada Berkeley. No meu tempo, as pessoas viviam com um medo constante de uma doença terrível chamada varíola. Era uma doença pavorosa que deixava cicatrizes naqueles que sobreviviam e era frequentemente fatal. Desde muito novo, eu era fascinado pelo mundo natural à minha volta — os pássaros, os animais e as plantas. Esta curiosidade levou-me a tornar-me médico. Aos catorze anos, por volta de 1763, comecei a minha formação como aprendiz de cirurgião e, mais tarde, em 1770, viajei para Londres para estudar com o brilhante cirurgião John Hunter. Ele ensinou-me uma lição muito valiosa: 'Não penses; tenta.'

Depois dos meus estudos, regressei à minha cidade natal de Berkeley para ser médico de província. Enquanto tratava os meus doentes, ouvia as suas histórias. Continuei a ouvir uma curiosa sabedoria local, especialmente das leiteiras que ordenhavam as vacas. Elas diziam muitas vezes: 'Eu nunca terei varíola, porque já tive varíola bovina.' A varíola bovina era uma doença muito mais branda que elas por vezes apanhavam das vacas. Causava algumas feridas nas mãos, mas não era perigosa como a varíola. Pensei nisto durante muito tempo. Poderia esta simples história do campo conter a chave para derrotar a temida varíola? Formulei uma hipótese — uma ideia científica a ser testada: talvez contrair a doença branda da varíola bovina pudesse ensinar o corpo de uma pessoa a lutar contra a mortal varíola. Era uma ideia ousada, e eu sabia que precisaria de a provar com uma experiência cuidadosa.

Durante anos, recolhi provas. Finalmente, a 14 de maio de 1796, chegou o dia de testar a minha teoria. Conheci uma jovem leiteira chamada Sarah Nelmes que tinha feridas de varíola bovina na mão. Também conhecia um rapaz saudável de oito anos chamado James Phipps, cujo pai era o meu jardineiro. Com a permissão dos seus pais, decidi realizar a minha experiência. Retirei uma pequena quantidade de fluido de uma das feridas de varíola bovina de Sarah e, usando uma agulha, arranhei-o suavemente na pele do braço de James. Como eu previ, James sentiu-se ligeiramente indisposto por um ou dois dias, mas recuperou completamente depressa. A primeira parte da minha experiência foi um sucesso. Mas o verdadeiro teste ainda estava para vir. A 1 de julho de 1796, introduzi cuidadosamente James ao vírus da varíola. Foi um momento tenso, mas tal como eu esperava, James permaneceu perfeitamente saudável. Ele não apanhou varíola! A varíola bovina tinha-o protegido. A minha hipótese estava correta!

Eu sabia que a minha descoberta era demasiado importante para a guardar só para mim. Decidi chamar ao meu procedimento 'vacinação', da palavra latina para vaca, 'vacca'. Em 1798, publiquei as minhas descobertas num relatório para o mundo ver. No início, algumas pessoas estavam céticas. A ideia de usar uma doença de uma vaca para proteger um humano parecia estranha! Mas à medida que outros médicos repetiram a minha experiência e viram os mesmos resultados, a prática da vacinação começou a espalhar-se por toda a Inglaterra, depois pela Europa, e eventualmente por todo o globo. Era uma forma simples, segura e eficaz de prevenir uma doença que tinha causado tanto sofrimento durante séculos. Passei o resto da minha vida a partilhar o meu conhecimento e a fornecer vacinas a quem precisasse, muitas vezes gratuitamente. Eu queria que todos estivessem seguros.

Eu vivi até aos 73 anos e passei a minha vida na minha amada cidade de Berkeley, onde faleci a 26 de janeiro de 1823. O meu trabalho mostrou ao mundo que, através de observação cuidadosa e testes científicos corajosos, podíamos prevenir doenças em vez de apenas as tratar. A minha descoberta lançou as bases para todo o campo da imunologia — o estudo de como os nossos corpos combatem as doenças. O maior tributo ao meu trabalho veio muito mais tarde. Por causa da vacina que desenvolvi, cientistas e médicos de todo o mundo trabalharam juntos e, em 1980, a varíola foi declarada completamente erradicada do planeta. Já não existe fora dos laboratórios. Sou lembrado como o 'Pai da Imunologia', e espero que a minha história vos inspire a permanecerem curiosos e a usarem a ciência para ajudar os outros.