Gertrude Elion

Olá. O meu nome é Gertrude Elion, mas os meus amigos chamavam-me Trudy. Nasci a 23 de janeiro de 1918, na cidade de Nova Iorque. Quando era pequena, era incrivelmente curiosa sobre tudo. Adorava ler e aprender. A minha família tinha vindo para a América para construir uma nova vida, e eles sempre incentivaram a minha sede de conhecimento. Quando eu tinha 15 anos, algo triste aconteceu que mudou a minha vida para sempre. O meu querido avô, de quem eu gostava muito, ficou muito doente com cancro e faleceu. Foi de partir o coração, mas também me deu uma missão. Decidi nesse dia, em 1933, que dedicaria a minha vida à ciência e a encontrar curas para doenças terríveis, para que outras famílias não tivessem de sentir a mesma tristeza.

Eu mal podia esperar para começar a minha missão. Avancei rapidamente nos meus estudos e formei-me no Hunter College com uma licenciatura em química em 1937, quando tinha apenas 19 anos. Mas, naquela época, era muito difícil para uma mulher conseguir um emprego como cientista. Muitos laboratórios disseram-me que não contratavam mulheres. Fiquei desapontada, mas eu não era de desistir. Aceitei todos os empregos que consegui encontrar — a trabalhar como assistente de laboratório, rececionista de um médico e até professora de ciências no liceu. Durante todo esse tempo, eu poupava cada cêntimo. Usei esse dinheiro para continuar a minha educação e, em 1941, obtive o meu mestrado na Universidade de Nova Iorque, frequentando aulas à noite depois do trabalho. Foi um trabalho árduo, mas eu sabia que o meu sonho de combater doenças valia a pena.

Finalmente, em 1944, tive a minha grande oportunidade. Fui contratada por um laboratório de investigação chamado Burroughs Wellcome. Lá, conheci um cientista brilhante chamado George H. Hitchings, e tornámo-nos uma equipa fantástica. Naquela altura, a maioria dos cientistas encontrava novos medicamentos por simples tentativa e erro — testando milhares de produtos químicos para ver se algum poderia funcionar. O George e eu tivemos uma ideia diferente e muito mais inteligente. Pensámos: 'E se estudássemos como as células funcionam?'. Queríamos entender as pequenas diferenças entre as células humanas saudáveis e as células más, como os germes ou as células cancerígenas. O nosso plano era criar moléculas 'impostoras' — medicamentos que se pareceriam com comida para as células más. As células más iriam devorá-las, mas, por serem impostoras, impediriam as células más de crescer e de se multiplicarem. E o melhor de tudo é que o nosso método foi concebido para não afetar as células saudáveis. Esta nova forma de pensar foi chamada de 'design racional de fármacos'.

O nosso novo método funcionou melhor do que alguma vez poderíamos ter sonhado. Em 1951, criámos um medicamento chamado Purinethol, que foi um dos primeiros fármacos a tratar com sucesso a leucemia, um tipo de cancro em crianças. Pela primeira vez, os médicos tinham uma ferramenta real para combater esta doença. Mas não parámos por aí. Alguns anos mais tarde, desenvolvemos um fármaco chamado Imuran, que ajudava os corpos das pessoas a aceitar transplantes de órgãos, como um novo rim, dando-lhes uma segunda oportunidade de vida. Na década de 1970, a minha equipa desenvolveu o Zovirax, um dos primeiros medicamentos antivirais de sempre para combater vírus como os que causam o herpes. Os nossos métodos de investigação até ajudaram outros cientistas a criar mais tarde o AZT, o primeiro fármaco usado para tratar a SIDA. Foi incrível saber que as nossas ideias estavam a ajudar pessoas em todo o mundo.

Depois de muitos anos de trabalho árduo, recebi a maior honra que um cientista pode ter. Em 1988, o meu parceiro George Hitchings e eu, juntamente com outro cientista chamado Sir James Black, fomos galardoados com o Prémio Nobel da Medicina. Fiquei tão orgulhosa. Curiosamente, eu estava tão ocupada a trabalhar no laboratório que nunca terminei o meu doutoramento oficial, mas esse prémio mostrou que a paixão e a persistência são o que realmente importa. Continuei a orientar jovens cientistas mesmo depois de me reformar em 1983. Vivi até aos 81 anos, e a minha vida foi cheia de descobertas e propósito. Hoje, os medicamentos que ajudei a criar ainda são usados para salvar vidas, e a minha história lembra os jovens, especialmente as raparigas, que se tiverem uma mente curiosa e um coração determinado, podem mudar o mundo.