Henrietta Lacks

Olá, o meu nome é Henrietta Lacks. Quero contar-vos a minha história. Nasci como Loretta Pleasant no dia 1 de agosto de 1920, em Roanoke, Virgínia, mas toda a gente começou a chamar-me Henrietta. Depois de a minha mãe falecer em 1924, o meu pai levou-me a mim e aos meus irmãos para vivermos com a família numa pequena cidade chamada Clover. Fui viver com o meu avô numa cabana de madeira e passei a minha infância a ajudar na quinta de tabaco da nossa família. Era um trabalho árduo, mas era a nossa vida. Foi lá que cresci com o meu primo, David Lacks, a quem todos chamavam 'Day'. Estávamos sempre juntos e, a 10 de abril de 1941, casámo-nos e começámos a nossa própria família. A vida na quinta era simples, mas ensinou-me o valor do trabalho árduo e da família. Estávamos rodeados de parentes, e a nossa comunidade era muito unida. Embora não tivéssemos muito, tínhamos uns aos outros, e isso era o mais importante.

Por volta de 1941, o Day e eu decidimos mudar-nos para o norte, para Maryland, perto da cidade de Baltimore. Como muitas outras famílias negras na altura, procurávamos melhores empregos e uma nova vida para os nossos filhos. Estabelecemo-nos numa comunidade chamada Turner Station. O Day conseguiu um bom emprego a trabalhar no estaleiro da Bethlehem Steel, e eu cuidava da nossa casa e da nossa família em crescimento. Acabámos por ter cinco filhos: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah e Joe. A nossa casa estava sempre cheia de barulho, risos e amor. Eu gostava de cozinhar para toda a gente e de dançar com os meus amigos. Era um tempo feliz e agitado para a nossa família. A vida em Turner Station era muito diferente da vida na quinta, mas adaptámo-nos rapidamente. A nossa casa tornou-se um ponto de encontro para amigos e familiares, e eu era conhecida pela minha generosidade e pelo meu espírito vibrante. Era importante para mim criar um lar acolhedor e cheio de alegria para os meus filhos.

No início de 1951, comecei a sentir-me muito doente. Fui ao Hospital Johns Hopkins porque era um dos únicos grandes hospitais próximos que tratava doentes afro-americanos. Naquela época, a segregação era comum, e o acesso aos cuidados de saúde era muito limitado para as pessoas negras. A 29 de janeiro de 1951, os médicos disseram-me que eu tinha uma doença grave chamada cancro do colo do útero. Fiquei com medo, mas estava determinada a lutar. Comecei a receber tratamentos, que eram muito difíceis. Durante um dos meus procedimentos, sem me pedirem autorização nem me dizerem nada, um médico retirou um pequeno pedaço do meu tumor e enviou-o para um laboratório de investigação no hospital. Na altura, era comum os médicos fazerem isto, mas ninguém explicava nada aos doentes. Eu não fazia a mínima ideia de que aquele pequeno pedaço de mim estava prestes a mudar o mundo. Confiei nos médicos para me ajudarem, sem saber que uma parte de mim seria usada para fins que eu nunca poderia imaginar.

O cientista que recebeu as minhas células, o Dr. George Gey, ficou maravilhado. Durante anos, os cientistas tentaram manter células humanas vivas fora do corpo, mas elas morriam sempre rapidamente. As minhas células eram diferentes. Continuavam a crescer e a dividir-se, e nunca paravam. Eram 'imortais'. O Dr. Gey chamou-lhes células 'HeLa', usando as duas primeiras letras do meu primeiro e último nome. Infelizmente, os tratamentos não resultaram para mim, e eu faleci a 4 de outubro de 1951. Mas as minhas células continuaram a viver. Os cientistas partilharam-nas por todo o mundo, e tornaram-se uma das ferramentas mais importantes da medicina. Na década de 1950, as minhas células HeLa ajudaram a desenvolver a vacina contra a poliomielite, uma doença terrível que afetava muitas crianças. Foram usadas para estudar o cancro, a SIDA e inúmeras outras doenças. Até foram enviadas para o espaço para ver como as células humanas reagiriam! Durante décadas, tudo isto aconteceu sem que a minha família soubesse de nada.

Eu vivi até aos 31 anos de idade. Durante mais de vinte anos depois da minha partida, os meus filhos e o meu marido não faziam ideia de que uma parte de mim ainda estava viva e a ajudar a ciência. Eles finalmente descobriram na década de 1970, e foi muito confuso e perturbador para eles. A minha história, que antes era um segredo, é agora conhecida em todo o mundo graças a escritores e ao trabalho árduo da minha família, que queria que todos conhecessem a mulher por detrás das famosas células. Por causa da minha experiência, foram criadas novas leis e regras para proteger os doentes e garantir que eles têm uma palavra a dizer sobre o que acontece com os seus corpos. Hoje, as pessoas lembram-se de mim não só pelas minhas células espantosas, mas como uma mãe amorosa e uma mulher forte cujo legado continua a salvar vidas e a inspirar conversas importantes sobre ciência e justiça.