Margaret Hamilton (engenheira de software)

Olá! O meu nome é Margaret Hamilton. Quero contar-vos a minha história, que começa quando eu era uma menina que adorava perguntar 'porquê?' e 'como?'. Nasci a 17 de agosto de 1936, numa pequena cidade chamada Paoli, em Indiana. Mesmo em criança, era fascinada por números e quebra-cabeças. Depois de terminar o liceu em 1954, fui para a faculdade e estudei matemática, formando-me em 1958. Adorava como a matemática tinha regras e lógica que podiam ser usadas para resolver quase qualquer problema que se pudesse imaginar.

Depois da faculdade, dei aulas de matemática no liceu por um breve período, mas uma grande aventura estava prestes a começar. Em 1960, mudei-me para Boston e arranjei um emprego no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ou MIT. O meu trabalho era escrever código de computador. Naquela época, os computadores eram máquinas gigantes que enchiam salas inteiras! Trabalhei num projeto chamado SAGE, onde escrevi software que ajudava os militares a rastrear aviões. Esta foi a minha primeira experiência a escrever código para algo incrivelmente importante, e preparou-me para o maior desafio da minha vida.

Em 1961, juntei-me a uma equipa especial no Laboratório Draper do MIT que estava a trabalhar com uma nova organização chamada NASA. A nossa missão? Ajudar a enviar astronautas à Lua! Fui contratada como uma das primeiras programadoras para o programa espacial Apollo. Em 1965, eu liderava a equipa responsável por escrever todo o software de voo a bordo para o módulo de comando Apollo e o módulo lunar. Isto era um território completamente novo. O campo da 'engenharia de software' nem sequer existia ainda! Eu sabia que o nosso código tinha de ser perfeito. Não havia segundas oportunidades no espaço. Às vezes, trabalhava até tão tarde que tinha de levar a minha filha pequena, a Lauren, para o laboratório comigo. Vê-la a brincar perto dos simuladores da nave espacial lembrava-me todos os dias o quão importante era manter os nossos astronautas seguros.

O momento mais famoso da minha carreira aconteceu a 20 de julho de 1969. O módulo lunar da Apollo 11, o Eagle, estava a poucos minutos de pousar na Lua com os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin a bordo. De repente, os alarmes começaram a soar! O computador de orientação estava a ficar sobrecarregado com demasiada informação de um sistema de radar que foi deixado ligado acidentalmente. Por um momento, pareceu que teriam de abortar a aterragem. Mas eu tinha projetado o software para ser inteligente. Estava programado para reconhecer quais as tarefas mais importantes. O código descartou automaticamente as tarefas de baixa prioridade e concentrou todo o seu poder na tarefa crítica: pousar a nave espacial. Devido a esse design de software, o computador continuou a funcionar e o Eagle pousou em segurança na Lua. Tínhamos conseguido!

Para garantir que as pessoas entendessem que construir software era tão complexo e importante como construir pontes ou foguetões, comecei a chamar ao que fazíamos 'engenharia de software'. No início, as pessoas achavam que era um nome engraçado, mas pegou. Eu queria dar ao nosso trabalho o respeito que merecia. Após o programa Apollo, continuei o meu trabalho noutros projetos da NASA como o Skylab, a primeira estação espacial americana. Em 1986, fundei a minha própria empresa, a Hamilton Technologies, Inc., para criar software ainda mais fiável com base nas lições que aprendi na nossa missão à Lua.

A 22 de novembro de 2016, recebi a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Barack Obama. Foi uma honra incrível. O meu trabalho no programa Apollo mostrou ao mundo que o software não era apenas uma pequena parte de um projeto — podia ser a própria coisa que garante o seu sucesso. Os princípios de programação que a minha equipa e eu desenvolvemos ainda são usados hoje em tudo, desde aviões a smartphones. Espero que a minha história vos mostre que, se forem curiosos e trabalharem arduamente para resolver problemas, podem ajudar a mudar o mundo e, talvez, até alcançar as estrelas.