Mary Leakey

Olá! O meu nome é Mary Leakey. Gostaria de contar-vos a minha história, que é, na verdade, a história de todos nós — a história de onde vieram os humanos. Nasci em Londres, Inglaterra, a 6 de fevereiro de 1913. O meu pai era pintor e nós viajávamos muito. Quando eu era pequena, ele levou-me a ver cavernas antigas em França com pinturas nas paredes feitas por pessoas há milhares de anos. Fiquei fascinada! Adorava história e desenho, e comecei a minha própria coleção de pedras e ferramentas interessantes que encontrava no chão. Eu sabia, mesmo naquela altura, que queria passar a minha vida a escavar o passado.

À medida que fui crescendo, a minha paixão pelo passado transformou-se num estudo de arqueologia — a ciência de aprender sobre os povos antigos. Em 1933, conheci um homem chamado Louis Leakey, que partilhava o meu entusiasmo por encontrar pistas sobre os primeiros humanos. Apaixonámo-nos e casámos. O Louis acreditava que a história da humanidade começou em África, por isso, em 1935, mudámo-nos para lá juntos. Passámos muito do nosso tempo num lugar chamado Desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia. Era um lugar quente, poeirento e difícil para trabalhar, mas sabíamos que segredos importantes estavam enterrados ali, à espera de serem encontrados.

Durante anos, procurámos sob o sol quente africano. Foi preciso muita paciência. Às vezes, escavávamos o dia todo e não encontrávamos nada além de rochas e terra. Mas eu nunca desisti. Então, em 1948, numa ilha no Quénia, fiz a minha primeira grande descoberta! Encontrei o crânio fossilizado de um antigo macaco chamado Proconsul africanus. Tinha mais de 18 milhões de anos! Encontrar este crânio foi muito emocionante porque era uma peça do puzzle de como os macacos, e eventualmente os humanos, evoluíram. Provou que África era o lugar certo para procurar.

A minha descoberta mais famosa aconteceu num dia normal no Desfiladeiro de Olduvai, a 17 de julho de 1959. O Louis estava doente, então eu saí para procurar com os meus dois cães. De repente, vi um pedaço de osso a sair do chão. Não parecia um osso de animal. Comecei a limpar cuidadosamente a terra e percebi que era parte de um crânio — um crânio de hominídeo! Os hominídeos são parentes antigos dos humanos modernos. Passámos as semanas seguintes a desenterrá-lo cuidadosamente. Apelidámo-lo de 'Zinj' e 'Querido Menino'. Pertencia a uma nova espécie que chamámos de Paranthropus boisei, e tinha 1,75 milhões de anos. Esta descoberta foi uma grande notícia em todo o mundo. Ajudou a provar que a humanidade era muito, muito mais antiga do que as pessoas pensavam, e que a nossa história começou verdadeiramente em África.

Poderiam pensar que encontrar um crânio seria a minha descoberta mais incrível, mas houve outra igualmente espantosa. Em 1978, a minha equipa e eu estávamos a trabalhar num lugar chamado Laetoli, também na Tanzânia. Encontrámos algo que me deixou sem fôlego: pegadas! Mas não eram pegadas comuns. Tinham sido preservadas em cinzas vulcânicas que endureceram e se transformaram em rocha há milhões de anos. Descobrimos um rasto inteiro delas, deixadas por três antigos hominídeos que caminharam por ali há cerca de 3,6 milhões de anos. Estas pegadas provaram que os nossos antepassados andavam de pé, sobre duas pernas, muito antes de terem cérebros grandes ou de fazerem ferramentas complicadas.

Passei a minha vida inteira a remover cuidadosamente o pó do tempo para encontrar a história dos nossos primeiros antepassados. Cada fóssil e cada pegada era uma palavra numa longa história, e eu ajudei a juntar as frases. Vivi até aos 83 anos, trabalhando em África durante a maior parte da minha vida. As minhas descobertas, especialmente o crânio 'Zinj' e as pegadas de Laetoli, mudaram a forma como nos vemos. Elas lembram-nos que a história da humanidade está escrita na própria terra debaixo dos nossos pés, à espera que a próxima pessoa curiosa a encontre.