Wilma Mankiller

Olá, o meu nome é Wilma Mankiller. Nasci a 18 de novembro de 1945, em Tahlequah, Oklahoma, que é o coração da Nação Cherokee. A minha infância foi passada na terra da minha família, conhecida como Mankiller Flats. A nossa vida era tradicional, sem muitas das conveniências modernas como eletricidade ou água corrente, mas era incrivelmente rica em comunidade e cultura. Estávamos sempre rodeados pela família e pelos vizinhos, partilhando histórias e ajudando-nos uns aos outros. Muitas pessoas ficam curiosas com o meu apelido, "Mankiller". Não é algo a temer. Na verdade, é um título tradicional Cherokee que significa um posto militar ou um protetor da aldeia. É um nome de respeito e honra, transmitido através da minha família, que representa a nossa história de serviço ao nosso povo.

Quando eu tinha 11 anos, em 1956, o mundo que eu conhecia mudou completamente. O governo dos Estados Unidos tinha um programa chamado Lei de Relocação Indígena, e a minha família foi transferida de nossa casa rural em Oklahoma para a enorme cidade de São Francisco, na Califórnia. O contraste não podia ser maior. Deixei para trás os espaços abertos e uma comunidade unida para viver num ambiente urbano lotado, onde não conhecíamos ninguém. Foi um choque cultural imenso. Senti-me muito isolada e a minha família enfrentou preconceito por sermos Nativos Americanos. No entanto, foi também em São Francisco que encontrei um novo tipo de comunidade. Comecei a passar tempo no Centro Indígena de São Francisco, um lugar onde Nativos Americanos de muitas tribos diferentes se reuniam para se apoiarem mutuamente. Foi lá que as sementes do meu futuro ativismo foram plantadas, pois vi o poder das pessoas a unirem-se para preservar a sua cultura e lutar pelos seus direitos.

O final da década de 1960 foi uma época de grandes mudanças sociais, e eu fui apanhada por essa energia. Em 1969, um grupo de ativistas Nativos Americanos ocupou a Ilha de Alcatraz, a antiga prisão na Baía de São Francisco. Eles reivindicaram a ilha para todos os povos indígenas, chamando a atenção para os tratados quebrados e as difíceis condições que muitos Nativos Americanos enfrentavam. Este evento inspirou-me profundamente. Percebi que tinha de me envolver mais ativamente na luta pelos direitos dos Nativos Americanos e pela autodeterminação — o direito de governarmos a nós mesmos. Comecei por me voluntariar, ajudando a angariar fundos e a divulgar a causa. Esta experiência abriu-me os olhos para outras questões de justiça social. Em 1977, tomei uma decisão que mudou a minha vida: decidi regressar a casa, em Oklahoma. Senti que as competências e a paixão que tinha desenvolvido na Califórnia poderiam ser mais bem utilizadas para ajudar diretamente o meu próprio povo, a Nação Cherokee.

Ao regressar a casa, vi em primeira mão os desafios que a minha comunidade enfrentava. Uma das questões mais urgentes estava na remota comunidade de Bell, Oklahoma. As famílias de lá não tinham água corrente nas suas casas. Para mim, isso era inaceitável. Fundei o Departamento de Desenvolvimento Comunitário da Nação Cherokee e, a partir de 1979, comecei a trabalhar com os residentes de Bell. Em vez de esperar que alguém viesse resolver o problema por eles, organizei-os para construírem a sua própria linha de água com 16 milhas de comprimento. Homens, mulheres e até crianças trabalharam juntos, cavando valas e assentando canos. Este projeto foi um exemplo perfeito de "gadugi", um conceito Cherokee que significa trabalhar em conjunto para o bem comum. Em 1981, quando a água limpa e corrente chegou finalmente às casas das pessoas, foi mais do que uma vitória prática; foi uma vitória espiritual. O projeto de água de Bell deu poder à comunidade, mostrando-lhes que, ao trabalharem juntos, podiam alcançar qualquer coisa.

O sucesso do Projeto de Água de Bell deu-me a confiança para entrar na política tribal. Em 1983, candidatei-me a Vice-Chefe da Nação Cherokee. A campanha foi incrivelmente difícil. Como mulher a concorrer a um cargo de liderança tão elevado, enfrentei muito sexismo. As pessoas diziam que uma mulher não podia liderar. Recebi até ameaças. Mas eu e o meu parceiro de candidatura persistimos, viajando por toda a Nação Cherokee e partilhando a nossa visão para um futuro melhor. E nós ganhámos. Depois, em 1985, o Chefe Principal renunciou e, como Vice-Chefe, tornei-me a primeira mulher a servir como Chefe Principal da Nação Cherokee. Foi um momento histórico. Fui eleita por direito próprio em 1987 e reeleita em 1991. Durante o meu tempo como chefe, a minha administração concentrou-se na revitalização da nossa nação. Melhorámos drasticamente os cuidados de saúde, construindo novas clínicas. Investimos na educação e triplicámos a inscrição tribal. Trabalhámos incansavelmente para fortalecer a nossa soberania e autogoverno, garantindo que a Nação Cherokee controlava o seu próprio destino.

Depois de servir dois mandatos completos, decidi não me candidatar a um terceiro e deixei o cargo em 1995. No entanto, o meu trabalho não terminou. Continuei a escrever e a discursar apaixonadamente sobre os direitos dos povos indígenas e das mulheres em todo o mundo. Em 1998, tive a honra de receber a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta distinção civil nos Estados Unidos. Vivi até aos 64 anos. O trabalho da minha vida esteve enraizado na crença Cherokee de que todos nós temos uma responsabilidade uns para com os outros. Espero que a minha história vos lembre que uma pessoa, especialmente quando se une à sua comunidade, pode criar mudanças duradouras.