Wilma Mankiller

Olá, o meu nome é Wilma Mankiller. Eu nasci no dia 18 de novembro de 1945, em Tahlequah, Oklahoma, que é o coração da Nação Cherokee. A minha infância foi passada na terra da nossa família, que chamávamos de Mankiller Flats. Lá, com os meus pais e os meus dez irmãos, aprendi como a comunidade é importante. Nós ajudávamo-nos uns aos outros e partilhávamos tudo o que tínhamos. Muitas pessoas pensam que o meu apelido, Mankiller, é assustador, mas na verdade não é. É um antigo e honroso título Cherokee para um guerreiro que protegia as nossas aldeias há muito tempo. Por isso, é um nome que carrego com orgulho, pois representa a força e a proteção do meu povo.

Quando eu tinha cerca de 11 anos, em 1956, a minha família mudou-se para São Francisco, na Califórnia. A nossa mudança fazia parte de um programa do governo que incentivava as famílias nativas americanas a deixarem as suas casas rurais e a irem para as grandes cidades. Foi uma altura muito difícil para nós. Estávamos longe da nossa cultura, das nossas tradições e da terra que conhecíamos. Na cidade, conheci muitas outras pessoas nativas e vi os problemas que enfrentavam. Eles também se sentiam perdidos e desconectados das suas raízes. Esta experiência marcou-me profundamente. Mais tarde, em 1969, participei na ocupação da Ilha de Alcatraz. Foi um protesto muito importante para os direitos dos nativos americanos. Estar lá, a lutar ao lado de outros, ajudou-me a decidir o que queria fazer com a minha vida: eu queria dedicar-me a lutar pelo meu povo e a ajudar a melhorar as suas vidas.

Nos anos 70, tomei a decisão de voltar para casa, para Oklahoma. Quando cheguei, vi que muitas pessoas na comunidade de Bell, onde os meus antepassados tinham vivido, enfrentavam grandes dificuldades. As suas casas estavam em más condições e muitas famílias nem sequer tinham água canalizada. Eu sabia que tinha de fazer alguma coisa para ajudar. Então, em 1981, comecei o Projeto da Linha de Água de Bell. Incentivei toda a comunidade a trabalhar em conjunto, seguindo a nossa tradição Cherokee de 'gadugi', que significa ajudarmo-nos uns aos outros para o bem de todos. Juntos, cavámos valas e instalámos mais de 25 quilómetros de canos, tudo com as nossas próprias mãos. Foi um trabalho duro, mas conseguimos. Este sucesso mostrou-me o quão poderosa uma comunidade pode ser quando se une. Esta experiência deu-me a confiança e a inspiração para me envolver mais e começar a trabalhar para o governo da Nação Cherokee.

O sucesso do projeto da linha de água levou-me a um caminho de liderança. Em 1983, fui eleita a primeira mulher Vice-Chefe da Nação Cherokee, o que foi uma grande honra. Depois, em 1985, aconteceu algo ainda mais histórico: tornei-me a Chefe Principal. Isto fez de mim a primeira mulher a liderar uma grande tribo nativa americana nos tempos modernos. No início, algumas pessoas não tinham a certeza se uma mulher conseguiria fazer o trabalho. Tinham dúvidas e diziam-no abertamente. Mas eu estava determinada a provar que estavam errados. Trabalhei arduamente para servir o meu povo e mostrar a minha capacidade. Em 1987, fui eleita chefe por direito próprio e novamente em 1991. Durante o meu tempo como chefe, a população da nossa nação triplicou. Juntos, construímos novas clínicas de saúde, criámos empregos para o nosso povo e melhorámos a educação para as nossas crianças, garantindo um futuro melhor para a Nação Cherokee.

Um dos momentos de maior orgulho da minha vida foi em 1998, quando recebi a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Bill Clinton. Foi um reconhecimento do nosso trabalho e da força do povo Cherokee. Eu vivi até aos 64 anos e dediquei toda a minha vida a servir a minha comunidade. Hoje, sou lembrada por ter mostrado ao mundo que uma mulher podia ser uma grande líder e por ter inspirado o meu povo a acreditar em si mesmo. A minha maior esperança é que os Cherokees continuem a trabalhar juntos, usando o espírito de 'gadugi' para construir um futuro ainda mais brilhante para a nossa nação.