Элизабет Фримен (Мам Бетт)

Здравствуйте, меня зовут Элизабет Фриман, но большую часть своей жизни люди знали меня как Бетт. Я родилась около 1744 года в местечке Клаверак, штат Нью-Йорк. Я родилась в рабстве, а это означало, что с самого первого вздоха меня считали чьей-то собственностью. Меня и мою семью перевезли в Шеффилд, штат Массачусетс, чтобы мы жили в доме полковника Джона Эшли и его жены Ханны. Я так и не научилась читать или писать, но я научилась очень внимательно слушать. Слушая, я узнавала о мире, и в конце концов это научило меня понятию свободы — идее, которая навсегда изменила мою жизнь.

Жизнь в доме Эшли была наполнена бесконечной работой. Моя младшая сестра Лиззи и я служили семье днём и ночью. Мы готовили, убирали и делали всё, что нам приказывали. Полковник Эшли был уважаемым человеком в городе, даже судьёй, но жизнь под его крышей была нелёгкой. Его жена, Ханна Эшли, могла быть очень жестокой. Однажды, незадолго до 1781 года, она разозлилась на мою сестру и хотела ударить её горячей лопатой из камина. Я не могла стоять и смотреть, как Лиззи причиняют боль, поэтому я прыгнула перед ней и приняла удар на свою руку. Он оставил ужасный ожог и шрам, который я носила всю оставшуюся жизнь. Я никогда не прятала этот шрам. Я хотела, чтобы он был напоминанием для всех о жестокости, которую мне пришлось пережить.

Полковник Эшли часто принимал у себя дома важных людей, и они говорили о великих идеях, таких как «свобода» и «права человека», особенно когда назревала Американская революция. Я подавала им еду и напитки, и пока я работала, я слушала. В 1780 году была написана новая конституция Массачусетса. Я слышала, как её читали вслух, и одно предложение запало мне в сердце: «Все люди рождены свободными и равными». Я думала об этих словах снова и снова. Если все люди рождены свободными и равными, то почему я нет? В словах не говорилось «все белые мужчины» или «все богатые мужчины». Там говорилось «все люди». Я верила, что эти слова должны относиться и ко мне.

С этой идеей, горящей во мне, я ушла из дома Эшли и отправилась на поиски адвоката. Я нашла молодого человека по имени Теодор Седжвик, который был известен своей верой в свободу. Я рассказала ему свою историю и о словах в новой конституции. Я сказала: «Я слышала, как читали ту бумагу, где говорится, что все люди рождены равными, и что каждый человек имеет право на свободу. Я не бессловесное животное; разве закон не даст мне мою свободу?». Он согласился взяться за моё дело. Ко мне присоединился ещё один порабощённый человек из дома Эшли по имени Бром. Наше дело, которое рассматривалось в августе 1781 года, называлось «Бром и Бетт против Эшли». Мы утверждали, что рабство незаконно согласно новой конституции Массачусетса. Когда жюри вынесло своё решение, они согласились с нами! Они объявили, что Бром и я — свободные люди. Они даже приказали полковнику Эшли выплатить нам 30 шиллингов за годы нашего принудительного труда. Это была победа не только для меня, но и для самой идеи свободы в Массачусетсе.

Первое, что я сделала как свободная женщина, — это выбрала себе новое имя: Элизабет Фриман. Я хотела имя, которое было бы моим собственным. Полковник Эшли попросил меня вернуться и работать на него за плату, но я отказалась. Вместо этого я пошла работать на своего адвоката, Теодора Седжвика, и его семью. Я не была их собственностью; я была их уважаемой и оплачиваемой экономкой. Я помогала растить их детей, которые полюбили меня всем сердцем и называли меня «Мам Бетт». Я стала ценным членом их семьи и общества. В 1787 году я даже помогла защитить их дом во время конфликта, известного как Восстание Шейса. Я усердно работала, копила деньги и в конце концов смогла купить свой собственный маленький домик. Впервые у меня был дом, который действительно принадлежал мне.

Я прожила долгую и полную жизнь свободной женщины. Я дожила примерно до 85 лет и скончалась 28-го декабря 1829 года. Меня похоронили на семейном участке Седжвиков в Стокбридже, штат Массачусетс, что было большой честью для чернокожей женщины в то время. Моё судебное дело стало одним из первых и самых важных шагов на пути к отмене рабства в Массачусетсе. Люди помнят меня, потому что я осмелилась поверить, что обещание свободы принадлежит каждому. Моя история показывает, что не обязательно уметь читать или писать, иметь деньги или власть, чтобы отстаивать то, что правильно. Всё, что для этого нужно, — это мужество и вера в собственную ценность.