Стефани Кволек

Здравствуйте, меня зовут Стефани Кволек, и я химик, которая совершила удивительное открытие совершенно случайно! Я родилась 31-го июля 1923 года в городе под названием Нью-Кенсингтон, штат Пенсильвания. В детстве я была невероятно любознательной. Мой отец, который был натуралистом, научил меня всему о лесах, растениях и животных рядом с нашим домом. Мы ходили в долгие прогулки, и он помогал мне заполнять альбомы листьями, полевыми цветами и семенами. От моей мамы, которая была швеей, я узнала о тканях и шитье. Я обожала моду и часами рисовала эскизы собственных нарядов. Долгое время я мечтала стать врачом, чтобы помогать людям, но мне также нравился мир науки и ощущение различных тканей. Я решила изучать химию в колледже, думая, что это будет хорошим шагом на пути к медицинской школе.

В 1946 году я окончила университет, который сейчас называется Университет Карнеги-Меллона, со степенью по химии. Мой план состоял в том, чтобы немного поработать и накопить денег на медицинскую школу. Я увидела объявление о вакансии исследователя в крупной химической компании под названием DuPont. Во время собеседования с директором по имени доктор У. Хейл Чарч я поняла, что он не был уверен, стоит ли меня нанимать. После нашего разговора он сказал, что сообщит мне о своем решении через пару недель. Но мне нужна была работа немедленно! Я набралась смелости и сказала ему, что у меня есть другое предложение и мне нужен ответ в ближайшее время. Он был так удивлен моей смелостью, что позвонил своей секретарше и предложил мне работу на месте! Я начала работать в исследовательской лаборатории DuPont и быстро полюбила свою работу. Задача решения научных головоломок была настолько захватывающей, что я решила забыть о медицинской школе и сделать химию своей карьерой.

К 1960-м годам я возглавляла проект по созданию нового волокна, которое было бы легким, но прочнее стали. Цель состояла в том, чтобы использовать его в шинах для повышения их долговечности. Моя работа заключалась в создании полимеров, представляющих собой длинные цепочки молекул, похожие на микроскопические нити бус. Чтобы превратить эти полимеры в волокно, мне нужно было растворить их в химическом растворе, чтобы получить жидкость, которую можно было бы прясть. В 1965 году один из моих экспериментов дал очень странный результат. Вместо прозрачной, густой жидкости, похожей на мед, я получила мутный, жидкий, водянистый раствор. Он выглядел совершенно неправильно. Мои коллеги посчитали эксперимент провальным и сказали мне просто выбросить его. Но мое научное любопытство не позволило мне это сделать. У меня было предчувствие, что этот странный раствор может быть чем-то особенным. Мне пришлось убедить техника, который управлял прядильной машиной, Чарльза Смаллена, протестировать его. Он беспокоился, что раствор засорит крошечные отверстия машины, но я настояла. И я так рада, что сделала это!

Когда мы пропустили эту странную, мутную жидкость через прядильную машину, получилось волокно, которое было поистине замечательным. Мы начали его тестировать, и результаты были поразительными. Оно было невероятно жестким и прочным — на самом деле, при равном весе, оно было в пять раз прочнее стали! Оно также было устойчиво к нагреву и ржавчине. Я знала, что мы открыли нечто, что может изменить мир. Потребовалось много лет и много командной работы в DuPont, чтобы превратить мое открытие в коммерческий продукт. Компания официально назвала его Кевлар и представила миру в 1971 году. Было удивительно видеть, сколькими способами можно было использовать мое изобретение. Сейчас Кевлар используется в пуленепробиваемых жилетах, которые защищают полицейских и солдат, в жаропрочных костюмах для пожарных, в шлемах, в самолетах и даже в спортивном инвентаре, таком как лыжи и каноэ. Я хотела стать врачом, чтобы спасать жизни, и, в некотором смысле, мое открытие позволило мне сделать именно это.

Я продолжала свои исследования в DuPont более 40 лет, прежде чем уйти на пенсию в 1986 году. За свое открытие я получила множество наград. В 1995 году меня ввели в Национальный зал славы изобретателей, а в 1996 году я была награждена Национальной медалью за технологии. Мне всегда нравилось посещать школы и разговаривать с учениками, особенно с девочками, поощряя их следовать своим интересам в науке. Я дожила до 90 лет. Моя история показывает, что всегда нужно доверять своему любопытству, даже когда все идет не по плану. Та странная, мутная жидкость, которую я отказалась выбросить, стала материалом, который защищает и спасает бесчисленные жизни каждый день, и я не могу не гордиться этим наследием.