கவ்பாய்ஸ்

இதை கற்பனை செய்து பாருங்கள்: உலகம் முழுவதும் ஒரு நீல நிறக் கிண்ணம் தலைகீழாகக் கவிழ்த்து வைக்கப்பட்டதைப் போல ஒரு பெரிய வானம். புல் வழியாக வீசும் காற்றின் சத்தம், குளம்புகளின் சீரான தாளம், மற்றும் ஆயிரக்கணக்கான கால்நடைகள் ஒரு மெதுவான, அகன்ற நதியைப் போல நகரும்போது எழும் குறைந்த சத்தங்கள் மட்டுமே கேட்கின்றன. உங்கள் முகத்தில் படியும் தூசியாகவும், உங்கள் கழுத்தில் படும் வெயிலாகவும் நான் இருக்கிறேன். பன்னிரண்டு மணி நேரம் குதிரையில் சவாரி செய்த பிறகு உங்கள் தசைகளில் ஏற்படும் வலியாகவும், நட்சத்திரங்கள் நிறைந்த வானத்தின் கீழ் நெருப்பைச் சுற்றி அமரும்போது கிடைக்கும் கதகதப்பாகவும் நான் இருக்கிறேன். நெடுஞ்சாலைகளும் வேலிகளும் வருவதற்கு முன்பு, நிலம் மட்டுமே இருந்தது. அந்த நிலத்தைக் கடந்தவன் நான், ஆனால் அது வேடிக்கைக்காக அல்ல, வேலைக்காக. எனது வேலை, ஆயிரக்கணக்கான கால்நடைகளை நூற்றுக்கணக்கான மைல்கள் பரந்த காட்டுப் பகுதி வழியாக வழிநடத்துவது. கூட்ட நெரிசல்கள், இடியுடன் கூடிய மழை, மற்றும் நதியைக் கடப்பது போன்ற சவால்களை நான் சந்திக்க வேண்டியிருந்தது. இதற்கு தைரியம், திறமை, மற்றும் விலங்குகள் மற்றும் நிலத்தைப் பற்றிய ஆழ்ந்த புரிதல் தேவைப்பட்டது. நீங்கள் என்னை திரைப்படங்களில் பார்த்திருக்கலாம், அகலமான விளிம்பு கொண்ட தொப்பி மற்றும் தோல் பூட்ஸுடன். ஆனால் என் கதை நீங்கள் கற்பனை செய்வதை விட பெரியது மற்றும் ஆச்சரியமானது. நான் தான் அமெரிக்க கவ்பாய்.

என் கதை ஒரு ஹாலிவுட் திரைப்படத்தில் தொடங்கவில்லை. அது பல காலத்திற்கு முன்பே, அமெரிக்காவிற்கு வந்த ஸ்பானிய ஆய்வாளர்களுடன் தொடங்கியது. 1521 ஆம் ஆண்டில், அவர்கள் இப்போது மெக்சிகோ என்று அழைக்கப்படும் பகுதிக்கு முதல் கால்நடைகளையும் குதிரைகளையும் கொண்டு வந்தனர். இந்த மந்தைகளை கவனித்துக் கொண்ட குதிரை வீரர்கள் ‘வாக்குரோஸ்’ என்று அழைக்கப்பட்டனர்—இது ‘மாடு மேய்ப்பவர்’ என்பதற்கான ஸ்பானிய வார்த்தை. அவர்களே அசல் நிபுணர்கள். நான் பின்னர் பிரபலமடைந்த கருவிகளையும் நுட்பங்களையும் அவர்களே உருவாக்கினர்: நீண்ட பயணங்களில் வசதியாக இருக்க அகலமான கொம்பு கொண்ட சேணம், கால்நடைகளைப் பிடிக்க ‘லா ரியாட்டா’விலிருந்து வந்த ‘லாரியட்’, மற்றும் பாதுகாப்பான தோல் கால்சட்டைகள் (chaps). என் அடையாளமே அவர்களின் திறமைகளின் மீது கட்டப்பட்டது. நீங்கள் நினைக்கும் என் பொற்காலம், 1865 ஆம் ஆண்டில் அமெரிக்க உள்நாட்டுப் போர் முடிந்த பிறகு ஏற்பட்டது. டெக்சாஸ் முழுவதும் மில்லியன் கணக்கான கடினமான, நீண்ட கொம்புகள் கொண்ட கால்நடைகள் காடுகளில் சுற்றித் திரிந்தன. அதே நேரத்தில், வடக்கிலும் கிழக்கிலும் வளர்ந்து வரும் நகரங்களில் உள்ள மக்கள் மாட்டிறைச்சிக்காக பசியுடன் இருந்தனர். கால்நடைகளை வாடிக்கையாளர்களுடன் இணைப்பதே சவாலாக இருந்தது. அந்த இடத்தில்தான் நான் வந்தேன். சுமார் 1866 ஆம் ஆண்டில், பெரிய கால்நடை ஓட்டுதல்கள் தொடங்கின. சில சமயங்களில் 3,000 கால்நடைகள் கொண்ட மந்தைகளை டெக்சாஸிலிருந்து கன்சாஸில் உள்ள அபிலீன் மற்றும் டாட்ஜ் சிட்டி போன்ற ரயில்வே நகரங்களுக்கு நகர்த்துவதே என் வேலையாக இருந்தது. இது மாதங்கள் ஆகக்கூடிய ஒரு நீண்ட, ஆபத்தான பயணம். நான் யார் என்று கேட்கிறீர்களா? நான் எல்லா விதமான மனிதனாகவும் இருந்தேன். நான் டென்னசியில் ஒரு பண்ணையிலிருந்து வந்த ஒரு இளைஞனாக, உள்நாட்டுப் போரின் ஒரு படை வீரனாக ஒரு புதிய தொடக்கத்தைத் தேடி, அல்லது தெற்கு டெக்சாஸிலிருந்து வந்த ஒரு திறமையான மெக்சிகன் வாக்குரோவாக இருந்தேன். நான்கில் ஒருவன், அடிமைத்தனத்திலிருந்து புதிதாக விடுவிக்கப்பட்டு, திறந்த வெளியில் சுதந்திரத்தையும் நியாயமான ஊதியத்தையும் தேடும் ஒரு ஆப்பிரிக்க அமெரிக்கராக இருந்தான். நாங்கள் ஒரு பன்முகக் குழுவாக, கடின உழைப்பாலும், எழுதப்படாத பாதை விதிகளாலும் ஒன்றுபட்டிருந்தோம்.

பெரிய திறந்தவெளி கால்நடை ஓட்டுதல்களின் சகாப்தம் என்றென்றும் நீடிக்க முடியவில்லை. இரண்டு பெரிய மாற்றங்கள் அதை முடிவுக்குக் கொண்டு வந்தன. முதலில் ‘சாத்தானின் கயிறு’ என்று மக்கள் அழைத்த ஒரு கண்டுபிடிப்பு வந்தது—முட்கம்பி. 1874 ஆம் ஆண்டில் காப்புரிமை பெற்ற இது, குடியேறிகளுக்கும் பண்ணையாளர்களுக்கும் தங்கள் நிலத்தைச் சுற்றி வேலி அமைக்க உதவியது. இதனால், பரந்த, திறந்த சமவெளிகள் தனியார் சொத்துக்களின் ஒரு தொகுப்பாக மாறியது. எனது நீண்ட, அலைந்து திரிந்த பாதைகள் தடுக்கப்பட்டன. இரண்டாவது மாற்றம் இரயில்வே தான். அது டெக்சாஸின் ஆழமான பகுதிகளுக்குத் தன் தடங்களை நீட்டித்தது. இதனால் நீண்ட பயணங்கள் தேவையற்றதாகிப் போனது. 1880களின் பிற்பகுதியில், 1886-1887 ஆம் ஆண்டின் ‘பெரிய அழிவு’ போன்ற சில கடுமையான குளிர்காலங்கள் முழு மந்தைகளையும் அழித்த பிறகு, நீண்ட பாதையில் என் வேலை பெரும்பாலும் முடிந்துவிட்டது. ஆனால் என் உண்மையான வேலை மாறும்போது, என் புகழும் வளரத் தொடங்கியது. என் வாழ்க்கையின்—சுதந்திரம், சாகசம், மற்றும் கடினமான சுயாட்சி—என்ற எண்ணத்தால் மக்கள் ஈர்க்கப்பட்டனர். மலிவான காமிக் புத்தகங்களைப் போன்ற ‘டைம் நாவல்கள்’, என் வீரத்தைப் பற்றிய பரபரப்பான, பெரும்பாலும் மிகைப்படுத்தப்பட்ட கதைகளைக் கூறின. பின்னர், 19 ஆம் நூற்றாண்டின் பிற்பகுதியிலும் 20 ஆம் நூற்றாண்டின் முற்பகுதியிலும் அமெரிக்கா மற்றும் ஐரோப்பாவில் சுற்றுப்பயணம் செய்த ‘பஃப்பலோ பில்லின் வைல்ட் வெஸ்ட்’ போன்ற பயணக் காட்சிகள், என்னை ஒரு ஹீரோவாகவும் ஒரு கலைஞராகவும் மாற்றின. விரைவில், நான் திரைப்படங்கள் மற்றும் தொலைக்காட்சி நிகழ்ச்சிகளின் நட்சத்திரமாக, அமெரிக்க உணர்வின் ஒரு சக்திவாய்ந்த சின்னமாக மாறினேன். இன்றும், ஆண்களும் பெண்களும் பண்ணைகளில் கவ்பாய்களாகவும் கவ்கேர்ள்களாகவும் வேலை செய்கிறார்கள். குதிரைகளையும் திறமையையும் பயன்படுத்தி கால்நடைகளை நிர்வகிக்கிறார்கள். ஆனால் என் உணர்வு இன்னும் அதிகமாகப் பொருள் கொள்ளத் தொடங்கியுள்ளது. நான் பின்னடைவு, கடின உழைப்பு, மற்றும் அடிவானத்தில் வரும் எதையும் எதிர்கொள்ளும் தைரியத்தைக் குறிக்கிறேன். பாதை மாறினாலும், சாகச மற்றும் சுதந்திரத்தின் உணர்வு நம் அனைவருக்கும்ள் தொடர்ந்து பயணிக்கிறது என்பதை என் கதை நினைவூட்டுகிறது.