கலிபோர்னியா தங்க வேட்டை

என் பெயர் ஈதன். 1848 ஆம் ஆண்டில், என் வாழ்க்கை மிகவும் அமைதியாகவும் கணிக்கக்கூடியதாகவும் இருந்தது. மிசௌரியில் உள்ள எங்கள் குடும்பப் பண்ணையில் சூரிய உதயத்தில் எழுந்து, கோதுமை வயல்களில் வேலை செய்து, மாடுகளைப் பராமரித்து, சூரியன் மறையும்போது உறங்கச் செல்வேன். ஒவ்வொரு நாளும் முந்தைய நாள் போலவே இருந்தது. ஆனால் அந்த ஆண்டின் இறுதியில், ஒரு கிசுகிசு மெதுவாக எங்கள் நகரத்தை வந்தடைந்தது. மேற்கில் வெகு தொலைவில் கலிபோர்னியா என்ற இடத்தில் தங்கம் கண்டுபிடிக்கப்பட்டதாக அந்த செய்தி பரவியது. ஜேம்ஸ் டபிள்யூ. மார்ஷல் என்பவர் ஜான் சட்டர் என்பவரின் மர ஆலையில் வேலை செய்யும்போது, அமெரிக்கன் ஆற்றில் பளபளக்கும் சில துகள்களைக் கண்டாராம். முதலில், அது ஒரு கதையாகத் தான் தோன்றியது. ஆனால் விரைவில், அந்த கிசுகிசு ஒரு பெரும் இரைச்சலாக மாறியது. கிழக்கிலிருந்து வந்த செய்தித்தாள்கள் "தங்கம். தங்கம். அமெரிக்கன் ஆற்றில் தங்கம்." என்று தலைப்பிட்டு செய்திகளை வெளியிட்டன. எங்கள் நகரத்தில் உள்ள அனைவரையும் ஒருவித "தங்கக் காய்ச்சல்" பிடித்தது. திடீரென்று, அமைதியான விவசாயிகள் மற்றும் கடைக்காரர்கள் சாகசங்கள் மற்றும் உடனடி செல்வம் பற்றி கனவு காணத் தொடங்கினர். இரவு நேரங்களில், நெருப்பைச் சுற்றி அமர்ந்து, தரையில் இருந்து தங்கக் கட்டிகளை எடுப்பது பற்றிய கதைகளைப் பேசிக்கொண்டோம். அந்த நிலம் செல்வம் கொழிக்கும் ஒரு சொர்க்க பூமி என்று கற்பனை செய்தோம். அந்த எண்ணம் என் மனதில் ஆழமாக வேரூன்றியது. பண்ணை வாழ்க்கை பாதுகாப்பானது, ஆனால் அது சலிப்பூட்டுவதாகவும் இருந்தது. கலிபோர்னியா ஒரு புதிய தொடக்கத்திற்கான வாய்ப்பாகத் தோன்றியது. என் குடும்பத்தை விட்டுப் பிரிவது என்ற எண்ணம் என் இதயத்தை கனக்கச் செய்தது. என் அம்மாவின் கவலை தோய்ந்த முகத்தையும், என் தந்தையின் அமைதியான ஆனால் ஒப்புக்கொள்ளாத பார்வையையும் என்னால் தாங்க முடியவில்லை. ஆனாலும், என் இரத்தத்தில் சாகச உணர்வு ஓடிக்கொண்டிருந்தது. ஒரு நாள் மாலை, நான் என் முடிவை அறிவித்தேன். நான் மேற்கு நோக்கிச் செல்லும் ஒரு வண்டித் தொடரில் சேரப் போகிறேன். அது ஒரு கடினமான பிரியாவிடையாக இருந்தது, ஆனால் என் இதயம் நம்பிக்கையாலும் உற்சாகத்தாலும் நிறைந்திருந்தது. நான் ஒரு பணக்காரனாகத் திரும்புவேன் என்று என் குடும்பத்திற்கு உறுதியளித்தேன். என் வாழ்க்கையின் மிகப்பெரிய பயணம் தொடங்கவிருந்தது.

கலிபோர்னியாப் பாதை ஒரு நீண்ட மற்றும் கடினமான பயணமாக இருந்தது. எங்கள் வண்டித் தொடர் மிசௌரியை விட்டுப் புறப்பட்டபோது, வசந்த காலத்தின் பசுமையான புல்வெளிகள் எங்களை வரவேற்றன. முடிவில்லாத புல்வெளிகள் வானம் வரை பரந்து விரிந்திருந்தன. நாங்கள் ஒவ்வொரு நாளும் பல மைல்கள் பயணம் செய்தோம், எங்கள் காளைகளால் இழுக்கப்பட்ட மூடப்பட்ட வண்டிகள் மெதுவாக நகர்ந்தன. ஆரம்பத்தில், இது ஒரு பெரிய சாகசமாகத் தோன்றியது. நாங்கள் உணவுக்காக காட்டெருமைகளை வேட்டையாடினோம், இரவில் நெருப்பைச் சுற்றி அமர்ந்து கதைகள் பேசி, பாடல்கள் பாடினோம். நாங்கள் வெவ்வேறு பின்னணியில் இருந்து வந்திருந்தாலும், ஒரு பொதுவான கனவு எங்களை ஒன்றாக இணைத்தது. நாங்கள் ஒருவரையொருவர் நம்பி, ஒருவருக்கொருவர் உதவிக்கொண்டோம். நாங்கள் மேற்கு நோக்கிச் செல்லச் செல்ல, நிலப்பரப்பு வியத்தகு முறையில் மாறியது. பசுமையான புல்வெளிகள் பாறைகள் நிறைந்த ராக்கி மலைத்தொடர்களுக்கு வழிவிட்டன. அந்த மலைகள் வானத்தைத் தொடும் அளவுக்கு உயர்ந்தவையாகவும், அச்சுறுத்துவதாகவும் இருந்தன. குறுகலான, ஆபத்தான பாதைகளில் எங்கள் வண்டிகளைச் செலுத்துவது மிகவும் கடினமாக இருந்தது. நாங்கள் ஆறுகளைக் கடக்க வேண்டியிருந்தது. சில சமயங்களில், ஆழமான மற்றும் வேகமாக ஓடும் ஆறுகளைக் கடக்கும்போது, எங்கள் வண்டிகளும் பொருட்களும் அடித்துச் செல்லப்படும் அபாயம் இருந்தது. ஒவ்வொரு நாளும் ஒரு புதிய சவாலைக் கொண்டுவந்தது. புயல்கள், நோய் மற்றும் சோர்வு ஆகியவை எங்கள் பயணத்தின் நிலையான தோழர்களாக இருந்தன. சில சமயங்களில், நாங்கள் சரியான பாதையில் செல்கிறோமா என்ற சந்தேகம் எழுந்தது. ஆனால் நாங்கள் ஒருபோதும் கைவிடவில்லை. மலைகளைக் கடந்த பிறகு, நாங்கள் நெவாடாவின் கடுமையான பாலைவனங்களை எதிர்கொண்டோம். அங்கே, பகலில் சூரியன் சுட்டெரித்தது, இரவில் குளிர் வாட்டியது. தண்ணீரும் உணவும் குறைவாகவே இருந்தன. அந்தப் பயணம் என் உடல் மற்றும் மன வலிமையைச் சோதித்தது. முன்பின் அறியாத ஒரு இடத்திற்குச் செல்வது பற்றிய பயம் என் மனதில் இருந்தது. ஆனால் விடியற்காலையில் சூரியன் உதிக்கும்போது, சியரா நெவாடா மலைகளின் பனி மூடிய சிகரங்களைப் பார்க்கும்போது, என் நம்பிக்கை மீண்டும் துளிர்த்தது. பல மாதங்கள் நீண்ட கடினமான பயணத்திற்குப் பிறகு, நாங்கள் இறுதியாக கலிபோர்னியாவின் தங்க வயல்களை அடைந்தோம். அந்தப் பயணம் என்னை மாற்றியிருந்தது. நான் ஒரு பண்ணைச் சிறுவனாகப் புறப்பட்டேன், ஆனால் இப்போது நான் வாழ்க்கையின் கடினமான யதார்த்தங்களை அறிந்த ஒரு மனிதனாக நின்றேன்.
\கலிபோர்னியாவின் தங்க வயல்கள் நான் கற்பனை செய்ததைப் போல் இல்லை. அது ஒரு சொர்க்க பூமியாக இல்லை, மாறாக குழப்பமும், ஆற்றலும், சேறும் நிறைந்த ஒரு இடமாக இருந்தது. நாங்கள் வந்தடைந்த சுரங்க முகாம், மரங்களால் செய்யப்பட்ட தற்காலிகக் கூடாரங்கள் மற்றும் குடிசைகளால் நிறைந்திருந்தது. உலகின் ஒவ்வொரு மூலையிலிருந்தும் மக்கள் அங்கே குவிந்திருந்தனர். அமெரிக்கர்கள், மெக்சிகனியர்கள், சீனர்கள், ஐரோப்பியர்கள் என அனைவரும் ஒரே கனவுடன் வந்திருந்தனர். "நாற்பத்தொன்பதினர்" (Forty-Niners) என்று அழைக்கப்பட்ட நாங்கள், தங்கத்தைத் தேடும் ஒரு பெரிய மனிதக் கடலில் சிறு துளிகளாக இருந்தோம். அங்கே சட்டமோ ஒழுங்கோ இல்லை, ஒவ்வொருவரும் தங்களுக்காகவே உழைத்தனர். தங்கம் எடுக்கும் வேலை மிகவும் கடினமானதாகவும், உடல் வலியைத் தருவதாகவும் இருந்தது. ஒவ்வொரு நாளும், நான் அதிகாலையில் எழுந்து, என் உலோகத் தட்டுடன் குளிர்ந்த ஆற்றுக்குச் செல்வேன். நாள் முழுவதும், நான் ஆற்றின் படுகையில் இருந்து மணலையும் சரளைக் கற்களையும் என் தட்டில் அள்ளி, தண்ணீரில் மெதுவாகச் சுழற்றி, கனமான தங்கத் துகள்கள் கீழே தங்குமா என்று நம்புவேன். மணிநேரக் கணக்கில் உழைத்த பிறகு, என் தட்டில் சில சிறிய, பளபளப்பான தங்கத் துகள்களைக் காணும்போது என் இதயம் மகிழ்ச்சியில் துள்ளும். ஆனால் பல நாட்கள், ஏமாற்றமே மிஞ்சியது. என் முதுகு வலியால் வளைந்து போனது, என் கைகள் குளிரில் மரத்துப் போயின. நாங்கள் கண்டறிந்த தங்கம், எங்களின் அடிப்படைத் தேவைகளைப் பூர்த்தி செய்யவே போதுமானதாக இருந்தது. முகாமிற்கு அருகில் உருவான "பூம்டவுன்கள்" என்று அழைக்கப்பட்ட நகரங்கள், நம்பமுடியாத அளவிற்கு விலைவாசி உயர்ந்தவையாக இருந்தன. ஒரு முட்டையின் விலை ஒரு டாலர், ஒரு ஜோடி பூட்ஸின் விலை நூறு டாலர். நாங்கள் சம்பாதித்த சிறிய தங்கம், உணவுக்கும் உபகரணங்களுக்கும் செலவழிந்து போனது. இருந்தபோதிலும், அந்த இடத்தில் ஒருவித உற்சாகம் நிறைந்திருந்தது. ஒவ்வொரு நாளும் யாராவது ஒருவர் ஒரு பெரிய தங்கக் கட்டியைக் கண்டுபிடித்ததாக செய்தி வரும், அது எங்கள் நம்பிக்கையை மீண்டும் புதுப்பிக்கும். நாங்கள் ஒருவருக்கொருவர் கதைகளைப் பரிமாறிக்கொண்டோம், ஒருவரையொருவர் உற்சாகப்படுத்திக் கொண்டோம். நாங்கள் வெவ்வேறு மொழிகளைப் பேசினோம், வெவ்வேறு கலாச்சாரங்களிலிருந்து வந்தோம், ஆனால் தங்கத்தின் மீதான ஆசை எங்களை ஒன்றாக இணைத்தது. அது ஒரு கடினமான வாழ்க்கை, ஆனால் அது என்னை விடாமுயற்சி மற்றும் பொறுமைக்குக் கற்றுக் கொடுத்தது.

பல மாதங்கள் தங்க வயல்களில் உழைத்த பிறகு, நான் ஒரு முக்கியமான உண்மையை உணர்ந்தேன். நான் ஒரு பணக்காரனாக மாறப்போவதில்லை. நான் பெரிய தங்கக் கட்டிகளைக் கண்டுபிடிக்கவில்லை, என் பைகள் தங்கத்தால் நிரம்பவில்லை. நான் மிசௌரிக்குத் திரும்பும்போது, என் குடும்பத்திற்கு நான் அளித்த வாக்குறுதியை நிறைவேற்ற முடியாது என்பதை நான் அறிந்திருந்தேன். ஒருவித சோகம் என் மனதை ஆட்கொண்டது, ஆனால் ஆச்சரியப்படும் விதமாக, நான் தோற்றுப் போனதாக உணரவில்லை. நான் தங்கத்தைத் தேடி மேற்கு நோக்கி வந்தேன், ஆனால் நான் கண்டுபிடித்தது வேறு ஒன்றായിരുന്നു. நான் ஒரு வித்தியாசமான புதையலைக் கண்டுபிடித்தேன். அந்த நீண்ட மற்றும் கடினமான பயணம் எனக்குள் இருந்த வலிமையையும், நெகிழ்ச்சியையும் வெளிக்கொணர்ந்தது. நான் சவால்களை எதிர்கொள்ளவும், தடைகளைத் தாங்கவும் கற்றுக்கொண்டேன். நான் தன்னம்பிக்கை பெற்றேன். நான் பண்ணையில் இருந்த அதே சிறுவன் அல்ல. மேலும், நான் ஒரு புதிய மாநிலத்தின் பிறப்பைக் கண்டேன். நாங்கள், அதாவது உலகின் பல பகுதிகளிலிருந்து வந்த நாற்பத்தொன்பதினர், வெறும் தங்கத்தைத் தேடவில்லை. நாங்கள் அறியாமலேயே ஒரு புதிய சமூகத்தை உருவாக்கிக் கொண்டிருந்தோம். நாங்கள் நகரங்களைக் கட்டினோம், சாலைகளை அமைத்தோம், ஒரு புதிய வாழ்க்கை முறையை உருவாக்கினோம். அந்த தங்க வேட்டை கலிபோர்னியாவின் எதிர்காலத்தை வடிவமைத்தது, அதை அமெரிக்காவின் ஒரு முக்கிய பகுதியாக மாற்றியது. நான் என் பயணத்தை முடித்துவிட்டு வீட்டிற்குத் திரும்பியபோது, என் கைகளில் தங்கம் இல்லை. ஆனால் என் மனதில் விலைமதிப்பற்ற நினைவுகளும், அனுபவங்களும் இருந்தன. உண்மையான புதையல் என்பது ஆற்றின் படுகையில் மறைந்திருக்கும் பளபளப்பான உலோகம் அல்ல என்பதை நான் கற்றுக்கொண்டேன். அது சாகச உணர்வு, கடினமான காலங்களில் உருவாகும் நட்பு, மற்றும் ஒரு கனவைத் துரத்துவதில் கிடைக்கும் மனநிறைவு. அந்த அனுபவம் என்னை வடிவமைத்தது, மேலும் செல்வம் என்பது பணத்தை விட மேலானது என்பதை எனக்குக் கற்றுக் கொடுத்தது. அதுவே நான் கலிபோர்னியாவில் கண்டெடுத்த உண்மையான புதையல்.