கலிபோர்னியா தங்க வேட்டை

என் பெயர் சாமுவேல், நான் 1848-ஆம் ஆண்டில் ஓஹியோவில் வசிக்கும் ஒரு இளம் விவசாயி. என் வாழ்க்கை எளிமையானதாகவும், கணிக்கக்கூடியதாகவும் இருந்தது. ஒவ்வொரு நாளும் சூரிய உதயத்துடன் எழுந்து, வயல்களில் வேலை செய்து, மாலையில் என் குடும்பத்துடன் நேரத்தைச் செலவிடுவேன். எங்கள் பண்ணை அமைதியாகவும் அழகாகவும் இருந்தது. ஆனால் ஒரு நாள், கலிபோர்னியா என்ற தொலைதூர இடத்தில் தங்கம் கண்டுபிடிக்கப்பட்ட செய்தி எங்கள் சிறிய நகரத்தை வந்தடைந்தது. ஜேம்ஸ் டபிள்யூ. மார்ஷல் என்பவர் சட்டரின் ஆலையில் பளபளப்பான உலோகத்தைக் கண்டுபிடித்தார் என்று மக்கள் கிசுகிசுத்தனர். அந்த வார்த்தைகள் ஒரு தீப்பொறி போல இருந்தன. திடீரென்று, எல்லோரும் தங்கத்தைப் பற்றி பேச ஆரம்பித்தார்கள். இது ஒரு காய்ச்சல் போல பரவியது, அதை அவர்கள் 'தங்கக் காய்ச்சல்' என்று அழைத்தார்கள். சாகசக் கதைகளும், ஒரே இரவில் பணக்காரர் ஆகும் கனவுகளும் காற்றில் மிதந்தன. என் இதயத்தில் ஒரு புதிய உணர்வு துடித்தது. என் பண்ணை வாழ்க்கையை நான் நேசித்தாலும், அந்த தங்க வயல்களைப் பார்க்கும் ஆசை வலுவாக இருந்தது. என் வீட்டை, என் அன்பான குடும்பத்தை விட்டுப் பிரிந்து, என் அதிர்ஷ்டத்தைத் தேட முடிவு செய்வது என் வாழ்க்கையில் நான் எடுத்த கடினமான முடிவுகளில் ஒன்றாகும். நான் பயந்தேன், ஆனால் அதே நேரத்தில் ஒரு பெரிய சாகசத்தின் வாசலில் நிற்பது போல் உணர்ந்தேன்.

மேற்கு நோக்கிய நீண்ட பயணம் என் வாழ்க்கையில் நான் செய்ததிலேயே மிகவும் கடினமான ஒன்றாகும். நாங்கள் மாட்டு வண்டிகளில் ஒரு பெரிய குழுவாகப் பயணம் செய்தோம், இது 'வேகன் டிரெய்ன்' என்று அழைக்கப்பட்டது. ஓஹியோவின் பசுமையான வயல்களை விட்டு வெளியேறியதும், நிலப்பரப்பு வியத்தகு முறையில் மாறியது. முடிவில்லாத புல்வெளிகள் வானம் வரை நீண்டிருந்தன. சில சமயங்களில், நாங்கள் பல நாட்களாக ஒரு மரம் அல்லது ஒரு குன்றைக் கூட பார்க்காமல் பயணம் செய்வோம். சக்கரங்களின் சத்தம் மற்றும் மாடுகளின் மெதுவான காலடி ஓசை மட்டுமே எங்கள் துணை. அகலமான, வேகமாக ஓடும் ஆறுகளைக் கடப்பது ஒரு பெரிய சவாலாக இருந்தது. நாங்கள் எங்கள் வண்டிகளையும் உடமைகளையும் பாதுகாப்பாக மறுகரைக்குக் கொண்டு செல்ல அனைவரும் ஒன்றாக வேலை செய்ய வேண்டியிருந்தது. பயணத்தின் மிகவும் கடினமான பகுதி, சியரா நெவாடா மலைகளைக் கடப்பதுதான். அந்த மலைகள் வானத்தைத் தொடுவது போல உயர்ந்து நின்றன, அவற்றின் சிகரங்களில் பனி மூடியிருந்தது. பாதைகள் செங்குத்தாகவும் ஆபத்தானதாகவும் இருந்தன. ஆனால் அந்தப் பயணத்தில் நான் தனியாக இல்லை. வழியில் நான் பல நண்பர்களை உருவாக்கினேன். மாலை நேரங்களில், நாங்கள் நெருப்பைச் சுற்றி அமர்ந்து, கதைகளைப் பகிர்ந்து கொண்டு, பாடல்களைப் பாடுவோம். அந்தத் தோழமையும், கலிபோர்னியாவில் தங்கம் எங்களைக் காத்திருக்கிறது என்ற நம்பிக்கையும்தான் எங்களைக் கடினமான நாட்களில் ముందుకుச் செல்ல வைத்தது.

பல மாத கடினமான பயணத்திற்குப் பிறகு, நாங்கள் இறுதியாக கலிபோர்னியாவை அடைந்தோம். நான் எதிர்பார்த்தது போல் அது இல்லை. தங்க வயல்கள் குழப்பமான, சத்தமான, சேறும் சகதியுமான முகாம்களாக இருந்தன. உலகம் முழுவதிலுமிருந்து மக்கள் அங்கே குவிந்திருந்தனர். கூடாரங்கள் நெருக்கமாக அமைக்கப்பட்டிருந்தன, ஒவ்வொருவரும் தங்கம் தேடும் கனவில் இருந்தனர். தங்கம் தேடும் வேலை மிகவும் கடினமாக இருந்தது. நான் ஒவ்வொரு நாளும் ஆற்றுக்குச் சென்று, ஒரு தட்டையான பாத்திரத்தில் ஆற்று மணலை அள்ளி, அதைச் சுழற்றி மெதுவாகக் கழுவுவேன். தங்கம் மணலை விட கனமானது என்பதால், அது பாத்திரத்தின் அடியில் தங்கிவிடும் என்று நம்பினேன். அந்த ஆற்று நீர் எலும்புகளை உறைய வைக்கும் அளவுக்குக் குளிராக இருந்தது, நாள் முழுவதும் குனிந்து வேலை செய்வதால் என் முதுகு வலித்தது. பல நாட்கள், பல மணிநேர உழைப்பிற்குப் பிறகு, என் பாத்திரத்தின் அடியில் ஒரு சிறிய, பளபளப்பான தங்கத் துகளைப் பார்த்தபோது ஏற்படும் சிலிர்ப்பை வார்த்தைகளால் விவரிக்க முடியாது. ஆனால் அந்தத் தருணங்கள் அரிதாகவே இருந்தன. பல நாட்கள் எதுவும் கிடைக்காமல் வெறும் கையுடன் திரும்பினேன். இங்கு வாழ்க்கை மிகவும் விலை உயர்ந்ததாக இருந்தது. ஒரு முட்டை அல்லது ஒரு பை மாவு வாங்க, ஓஹியோவில் இருந்ததை விட பத்து மடங்கு அதிகமாகச் செலவழிக்க வேண்டியிருந்தது. ஏமாற்றங்கள் அடிக்கடி வந்தாலும், அடுத்த நாள் என் அதிர்ஷ்டம் மாறும் என்ற நம்பிக்கை மட்டும் குறையவில்லை.

திரும்பிப் பார்க்கும்போது, நான் எதிர்பார்த்தபடி பெரிய பணக்காரனாகவில்லை என்பதை உணர்கிறேன். நான் கண்டுபிடித்த தங்கத் துகள்கள் என் பயணச் செலவுகளுக்கு மட்டுமே போதுமானதாக இருந்தன. ஆனால் கலிபோர்னியாவில் நான் ஒரு வித்தியாசமான புதையலைக் கண்டுபிடித்தேன். உண்மையான புதையல் தங்கம் அல்ல. அது அந்த நீண்ட பயணத்தில் நான் பெற்ற சாகசம், நான் சந்தித்த சவால்கள், மற்றும் எனக்குள் நான் கண்டுபிடித்த மன உறுதி. இந்த அனுபவம் என்னை வலிமையானவனாக்கியது. நான் ஒரு புதிய மாநிலம், கலிபோர்னியா, உருவாவதன் ஒரு பகுதியாக இருந்தேன். இந்த தங்க வேட்டை உலகம் முழுவதிலுமிருந்து மக்களை ஒன்றிணைத்து, ஒரு புதிய சமூகத்தை உருவாக்கியது. வாழ்க்கையில் மிகவும் மதிப்புமிக்க விஷயங்கள் எப்போதும் தங்கத்தால் செய்யப்படுவதில்லை என்பதை நான் கற்றுக்கொண்டேன். சில சமயங்களில், அவை நாம் மேற்கொள்ளும் பயணங்கள், நாம் உருவாக்கும் நட்புகள் மற்றும் நாம் கற்றுக்கொள்ளும் பாடங்கள்தான் உண்மையான புதையல்கள்.