கத்ரீனா சூறாவளி

என் பெயர் மேரி, எனக்கு 14 வயது. நான் நியூ ஆர்லியன்ஸின் லோயர் நைன்த் வார்டில் வசித்தேன். எங்கள் நகரம் ஒரு இசைப் பெட்டியைப் போன்றது, தெருக்களில் எப்போதும் ஜாஸ் இசை ஒலிக்கும். பேக்னெட் எனப்படும் இனிப்புப் பண்டத்தின் வாசனை காற்றில் கலந்திருக்கும். எங்கள் வீடுகள் பிரகாசமான வண்ணங்களில் இருந்தன, ஒவ்வொரு மூலையிலும் ஒரு கதை இருந்தது. என் வீடு, என் தெரு, என் நகரம் - இதுதான் என் உலகம். 2005 ஆம் ஆண்டின் ஆகஸ்ட் மாத இறுதியில், கத்ரீனா என்ற புயலைப் பற்றி முதன்முதலில் கேள்விப்பட்டோம். நியூ ஆர்லியன்ஸில் புயல்கள் வருவது வழக்கம், அதனால் ஆரம்பத்தில் நாங்கள் பெரிதாக கவலைப்படவில்லை. அப்பாவும் அம்மாவும் ஜன்னல்களில் பலகைகளை அடித்தார்கள், நாங்கள் மெழுகுவர்த்திகள், தண்ணீர் பாட்டில்கள் மற்றும் டின்னில் அடைக்கப்பட்ட உணவுகளை சேகரித்தோம். இது ஒரு வழக்கமான புயல் தயாரிப்பு போலத் தோன்றியது. ஆனால், செய்திகளில் புயலின் தீவிரம் அதிகரித்து வருவதாகச் சொன்னார்கள். அது ஒரு வகை 5 புயலாக மாறிவிட்டது என்றார்கள், அது மிகவும் சக்தி வாய்ந்தது. என் பெற்றோரின் முகத்தில் மெல்ல மெல்ல கவலை ரேகைகள் படர்வதைக் கண்டேன். நகரத்தின் மேயர் மக்களை வெளியேறும்படி எச்சரித்தார். எங்கள் அக்கம்பக்கத்தினர் சிலர் தங்கள் கார்களில் பொருட்களை ஏற்றிக்கொண்டு கிளம்பினார்கள். நாங்கள் தங்குவதா அல்லது செல்வதா என்று என் பெற்றோர் விவாதித்தார்கள். இதற்கு முன்பும் பல புயல்களை நாங்கள் சமாளித்திருக்கிறோம், இதுவும் கடந்து போகும் என்று என் அப்பா நம்பினார். ஆனால் இந்த முறை, காற்றில் ஒருவித அச்சம் கலந்திருந்தது. அது வெறும் புயல் எச்சரிக்கை அல்ல, ஒரு பெரிய ஆபத்து நெருங்கிக் கொண்டிருப்பதை என் உள்ளுணர்வு சொல்லியது.

ஆகஸ்ட் 29 ஆம் தேதி, 2005 அன்று காலை புயல் எங்களைத் தாக்கியது. காற்றின் சத்தம் ஒரு சரக்கு ரயில் எங்கள் வீட்டின் மீது ஓடுவது போல இருந்தது. ஜன்னல்களில் அடித்த மழை, யாரோ கற்களை வீசி எறிவது போல ஒலித்தது. நாங்கள் அனைவரும் வீட்டின் மையப் பகுதியில் ஒன்றாக அமர்ந்திருந்தோம், என் அம்மாவின் கைகளை நான் இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்டேன். சில மணி நேரங்களுக்குப் பிறகு, காற்றின் வேகம் சற்று குறைந்தது போலத் தோன்றியது. நாங்கள் நிம்மதிப் பெருமூச்சு விட்டோம், எல்லாம் முடிந்துவிட்டது என்று நினைத்தோம். ஆனால் உண்மையான பயங்கரம் அப்போதுதான் தொடங்கியது. திடீரென்று, ஒரு பயங்கரமான இரைச்சல் கேட்டது. அது காற்றின் சத்தம் அல்ல, வேறு ஏதோ ஒன்று. அப்பா ஜன்னல் வழியாகப் பார்த்தார். அவரது முகம் வெளிறிப் போனது. 'தண்ணீர்!' என்று கத்தினார். எங்கள் நகரத்தைப் பாதுகாத்த கரைகள் உடைந்துவிட்டன. சேறு கலந்த பழுப்பு நிற நீர் ஒரு சுவரைப் போல எங்கள் தெருவில் பாய்ந்து வந்தது. கார்கள், குப்பைத் தொட்டிகள் என அனைத்தையும் அது அடித்துச் சென்றது. தண்ணீர் எங்கள் வீட்டின் கதவை உடைத்துக்கொண்டு உள்ளே வரத் தொடங்கியது. சில நிமிடங்களில், தரைத்தளம் முழுவதும் நீரில் மூழ்கியது. 'மேலே செல்லுங்கள்! மாடிக்குச் செல்லுங்கள்!' என்று அப்பா கத்தினார். நாங்கள் மாடியில் உள்ள பரணுக்குள் ஏறினோம். அது ஒரு சிறிய, இருண்ட இடம். பரணின் சிறிய ஜன்னல் வழியாக நான் வெளியே பார்த்தேன். என் இதயம் நின்றுவிடும் போலிருந்தது. என் அழகான அக்கம்பக்கம் முழுவதும் நீரால் சூழப்பட்டிருந்தது. வீடுகளின் கூரைகள் மட்டுமே தெரிந்தன. என் பள்ளி, என் நண்பர்களின் வீடுகள், நான் விளையாடிய பூங்காக்கள் அனைத்தும் தண்ணீருக்கு அடியில் இருந்தன. என் உலகம் ஒரு நொடியில் அழிந்து போனது போல உணர்ந்தேன். அது ஒரு கனவு போல நம்பமுடியாததாகவும், பயங்கரமானதாகவும் இருந்தது.

நாங்கள் எங்கள் வீட்டின் கூரையின் மீது தஞ்சம் புகுந்தோம். பரணுக்குள் தண்ணீர் ஏறத் தொடங்கியதும், அப்பா கூரையை உடைத்து எங்களை வெளியேற்றினார். சுற்றிலும் ஒரே தண்ணீர். எங்கள் வீட்டைப் போலவே, மற்ற வீடுகளின் கூரைகளிலும் மக்கள் உதவிக்காகக் காத்திருந்தனர். குழந்தைகள் அழுது கொண்டிருந்தார்கள், பெரியவர்கள் அமைதியாக வானத்தைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்கள். நாட்கள் மெதுவாக நகர்ந்தன. பசித்தது, தாகமாக இருந்தது, ஆனால் யாரிடமும் எதுவும் இல்லை. ஆனாலும், அந்தப் பயங்கரமான சூழலிலும் மனிதநேயம் வெளிப்பட்டது. அதிகாரப்பூர்வ உதவி வருவதற்கு முன்பே, எங்கள் பகுதி மக்கள் சிறிய படகுகளில் வந்து சிக்கியிருந்தவர்களைக் காப்பாற்றினார்கள். ஒருவர் மற்றவருக்குக் கைகொடுத்தார்கள். சில நாட்களுக்குப் பிறகு, ஒரு ஹெலிகாப்டர் எங்களைக் காப்பாற்றியது. நாங்கள் லூசியானா சூப்பர்டோம் என்ற பெரிய விளையாட்டு அரங்கத்திற்கு அழைத்துச் செல்லப்பட்டோம். அந்த இடம் ஆயிரக்கணக்கான மக்களால் நிரம்பி வழிந்தது. அங்கே குழப்பமும், சோகமும் நிறைந்திருந்தாலும், ஒருவருக்கொருவர் ஆறுதல் சொல்லும் மனிதர்களையும் நான் கண்டேன். அந்நியர்கள் தங்கள் உணவையும் தண்ணீரையும் பகிர்ந்து கொண்டார்கள். ஒரு செவிலியர் காயம்பட்டவர்களுக்கு உதவினார். அந்த இக்கட்டான சூழ்நிலையில், சமூகம் என்றால் என்ன என்பதை நான் உண்மையாகவே புரிந்து கொண்டேன். அது கட்டிடங்கள் அல்ல, மனிதர்கள்தான் ஒரு சமூகத்தை உருவாக்குகிறார்கள் என்பதை உணர்ந்தேன்.

சூப்பர்டோமில் சில நாட்கள் இருந்த பிறகு, நாங்கள் நியூ ஆர்லியன்ஸை விட்டு வெளியேற்றப்பட்டோம். என் வீட்டை, என் நகரத்தை விட்டுப் பிரிவது மிகவும் வேதனையாக இருந்தது. திரும்பி வருவோமா என்பதே எங்களுக்குத் தெரியவில்லை. பல மாதங்களுக்குப் பிறகு நாங்கள் திரும்பியபோது, நான் பார்த்த காட்சி என்னை அதிர்ச்சிக்குள்ளாக்கியது. எங்கள் தெரு முழுவதும் சேறும் சகதியுமாக இருந்தது. வீடுகள் சிதைந்து போயிருந்தன. எங்கள் வீட்டில், சுவர்களில் தண்ணீர் எவ்வளவு உயரம் வந்திருந்தது என்பதற்கான கறை படிந்திருந்தது. எல்லாவற்றையும் இழந்துவிட்டதாக நான் உணர்ந்தேன். ஆனால், நியூ ஆர்லியன்ஸின் ஆன்மா அவ்வளவு எளிதில் அழிந்துவிடவில்லை. மெல்ல மெல்ல, மக்கள் திரும்ப வரத் தொடங்கினார்கள். நாடு முழுவதிலுமிருந்து தன்னார்வலர்கள் வந்து எங்கள் நகரத்தை மீண்டும் கட்டியெழுப்ப உதவினார்கள். இடிபாடுகளை அகற்றி, வீடுகளைச் சரிசெய்தார்கள். ஒரு நாள், நான் தெருவில் நடந்து கொண்டிருந்தபோது, அந்த இசையைக் கேட்டேன். ஒரு பித்தளை வாத்தியக் குழு மீண்டும் தெருவில் இசைத்துக் கொண்டிருந்தது. அந்த இசை, எங்கள் நகரத்தின் இதயம் மீண்டும் துடிக்கத் தொடங்கிவிட்டது என்பதற்கான அறிகுறியாக இருந்தது. கத்ரீனா புயல் எங்கள் வீடுகளையும் உடைமைகளையும் பறித்துச் சென்றது. ஆனால், அது எங்களின் சமூக உணர்வையும், நம்பிக்கையையும், எங்கள் நகரத்தின் ஆன்மாவையும் ஒருபோதும் மூழ்கடிக்க முடியவில்லை. வீடு என்பது சுவர்களால் ஆனது மட்டுமல்ல, அது மக்களின் நினைவுகளாலும், கலாச்சாரத்தாலும், ஒருபோதும் கைவிடாத மன உறுதியாலும் ஆனது என்பதை நான் கற்றுக்கொண்டேன்.