พลินีผู้เยาว์

ข้าพเจ้าขอแนะนำตัวเอง ข้าพเจ้าชื่อ ไกอัส พลินิอุส ไคคิลิอุส เซคุนดุส แต่พวกท่านเรียกข้าพเจ้าสั้นๆ ว่า พลินี ก็ได้ ข้าพเจ้าเกิดในปีคริสตศักราช 61 ที่เมืองแสนสวยชื่อโคมุม ซึ่งตั้งอยู่ริมทะเลสาบขนาดใหญ่ทางตอนเหนือของอิตาลี บิดาของข้าพเจ้าเสียชีวิตตั้งแต่ข้าพเจ้ายังเด็ก ข้าพเจ้าจึงได้รับการเลี้ยงดูจากมารดาและลุง ซึ่งมีชื่อว่า ไกอัส พลินิอุส เซคุนดุส เช่นกัน เพื่อไม่ให้สับสน ผู้คนจึงเรียกท่านว่า พลินีผู้ใหญ่ และข้าพเจ้าก็กลายเป็น พลินีผู้เยาว์ ลุงของข้าพเจ้าเป็นคนปราดเปรื่อง เป็นทั้งนักเขียนชื่อดัง นักวิทยาศาสตร์ และผู้บัญชาการกองเรือโรมัน ต่อมาท่านได้รับข้าพเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม และข้าพเจ้าก็ยกย่องท่านเหนือใครอื่น ท่านสอนให้ข้าพเจ้าใฝ่รู้เกี่ยวกับโลกและให้ความสำคัญกับความรู้ เพื่อให้ได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด ข้าพเจ้าถูกส่งไปยังกรุงโรมเพื่อร่ำเรียนกับอาจารย์ที่เก่งที่สุดในยุคนั้น ซึ่งรวมถึงบุรุษนามว่า ควินติเลียน ท่านสอนวาทศาสตร์ให้แก่ข้าพเจ้า ซึ่งก็คือศิลปะการพูดในที่สาธารณะ อันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชาวโรมันที่ต้องการรับใช้ประชาชน

ตอนที่ข้าพเจ้าอายุ 18 ปี ได้เกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นซึ่งข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืม ในวันที่ 24 สิงหาคม ค.ศ. 79 ข้าพเจ้าพักอยู่กับลุงที่เมืองมิเซนุม ฝั่งตรงข้ามอ่าวเนเปิลส์ เราเห็นเมฆก้อนใหญ่รูปร่างประหลาดคล้ายต้นสนลอยขึ้นมาจากภูเขาไฟวิสุเวียสที่อยู่ใกล้ๆ ลุงของข้าพเจ้าซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์เสมอมา ต้องการจะเข้าไปศึกษามันอย่างใกล้ชิด ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือ ท่านยังรู้สึกว่ามีหน้าที่ต้องช่วยเหลือผู้คนที่อาศัยอยู่บริเวณตีนเขาด้วย ท่านจึงสั่งให้นำเรือออกและมุ่งหน้าตรงไปยังอันตราย ขณะที่ข้าพเจ้าอยู่ข้างหลังเพื่อศึกษาเล่าเรียนต่อไป มันเป็นวันที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แผ่นดินสั่นสะเทือน เถ้าถ่านโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า และโลกทั้งใบก็มืดสนิท เรามาทราบภายหลังว่าลุงผู้กล้าหาญของข้าพเจ้าไม่รอดชีวิต ท่านหมดสติเพราะแก๊สพิษจากภูเขาไฟ หลายปีต่อมา ทาคิตุส สหายของข้าพเจ้าซึ่งเป็นนักประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ได้ขอให้ข้าพเจ้าเขียนสิ่งที่ได้เห็นลงไป ข้าพเจ้าจึงเขียนจดหมายสองฉบับถึงเขาเพื่อบรรยายเหตุการณ์ภูเขาไฟระเบิดที่ฝังกลบเมืองปอมเปอีและเฮอร์คิวเลเนียม และก็เพราะจดหมายเหล่านี้เองที่ทำให้ผู้คนในปัจจุบันทราบเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวันแห่งโชคชะตานั้น

หลังจากโศกนาฏกรรมครั้งนั้น ข้าพเจ้าได้อุทิศชีวิตเพื่อรับใช้กรุงโรมเช่นเดียวกับที่ลุงของข้าพเจ้าเคยทำ ข้าพเจ้าได้เป็นทนายความ ว่าความให้ผู้คนในศาล และเริ่มไต่เต้าบนเส้นทางที่เรียกว่า 'คูร์ซุส โฮโนรุม' ซึ่งก็คือบันไดสู่ตำแหน่งทางการเมืองในกรุงโรม ข้าพเจ้ารับตำแหน่งสมาชิกวุฒิสภา และในปี ค.ศ. 100 ข้าพเจ้าก็ได้รับเกียรติยศสูงสุดอย่างหนึ่ง นั่นคือการได้รับเลือกเป็นกงสุล ตลอดอาชีพการงาน ข้าพเจ้ามีโอกาสได้ทำงานร่วมกับจักรพรรดิทราจันผู้ปราดเปรื่อง แต่ชีวิตของข้าพเจ้าไม่ได้มีเพียงเรื่องการเมืองเท่านั้น ข้าพเจ้ายังเป็นนักเขียนอีกด้วย ข้าพเจ้าเชื่อว่าการเขียนจดหมายเป็นหนทางในการเชื่อมสัมพันธ์กับผู้คนและบันทึกชีวิตของเรา ข้าพเจ้าได้รวบรวมจดหมายหลายร้อยฉบับที่เขียนถึงเพื่อนและครอบครัวอย่างตั้งใจไว้ในหนังสือ ในนั้น ข้าพเจ้าเขียนเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นงานในฐานะทนายความ หนังสือที่กำลังอ่าน เรื่องผีที่เคยได้ยิน วิธีจัดการบ้านพักในชนบท และความรักอันลึกซึ้งที่ข้าพเจ้ามีต่อคัลเปอร์เนีย ภรรยาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าต้องการสร้างภาพชีวิตในยุคของข้าพเจ้าไว้ให้คนรุ่นหลังได้อ่าน

ราวปี ค.ศ. 110 จักรพรรดิทราจันได้มอบหมายงานที่สำคัญมากให้แก่ข้าพเจ้า พระองค์ส่งข้าพเจ้าไปเป็นผู้ว่าการมณฑลที่อยู่ห่างไกลชื่อว่า บิธีเนีย-ปอนตัส ซึ่งปัจจุบันอยู่ในประเทศตุรกี มณฑลแห่งนั้นมีปัญหาบางอย่าง และจักรพรรดิทราจันก็ไว้วางพระทัยให้ข้าพเจ้าไปแก้ไข ในฐานะผู้ว่าการ หน้าที่ของข้าพเจ้าคือดูแลทุกอย่างตั้งแต่โครงการก่อสร้างไปจนถึงศาลท้องถิ่นและการคลัง บ่อยครั้งที่ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าการตัดสินใจที่ถูกต้องคืออะไร ข้าพเจ้าจึงเขียนจดหมายหลายฉบับถึงจักรพรรดิเพื่อขอคำแนะนำจากพระองค์ ข้าพเจ้าถามพระองค์เกี่ยวกับการสร้างท่อส่งน้ำใหม่ การจัดตั้งหน่วยดับเพลิง และแม้กระทั่งวิธีจัดการกับกลุ่มศาสนาใหม่ที่เรียกว่าคริสเตียน จดหมายของเราซึ่งยังคงหลงเหลือมาจนถึงทุกวันนี้ ได้ให้ภาพที่น่าสนใจอย่างยิ่งว่าจักรวรรดิโรมันถูกบริหารจัดการอย่างไร และปัญหาประเภทใดที่ผู้ว่าการต้องเผชิญในแต่ละวัน

ข้าพเจ้ามีชีวิตอยู่จนอายุประมาณ 52 ปี และชีวิตการทำงานของข้าพเจ้าสิ้นสุดลงราวปี ค.ศ. 113 ขณะที่ยังคงรับตำแหน่งผู้ว่าการอยู่ ข้าพเจ้าไม่ได้เป็นที่จดจำจากการสู้รบในสงครามที่ยิ่งใหญ่หรือการสร้างอนุสาวรีย์ขนาดยักษ์ แต่ทว่า มรดกของข้าพเจ้ายังคงอยู่ผ่านถ้อยคำของข้าพเจ้าเอง จดหมายที่ข้าพเจ้ารวบรวมไว้ยังคงอยู่รอดมาเกือบสองพันปี เผยให้เห็นภาพชีวิตส่วนตัวและรายละเอียดต่างๆ ในการใช้ชีวิตในจักรวรรดิโรมัน มันแสดงให้เราเห็นถึงเรื่องราวในชีวิตประจำวัน มิตรภาพ และค่านิยมในยุคของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าหวังว่าเมื่อได้อ่านถ้อยคำของข้าพเจ้าแล้ว ท่านจะรู้สึกราวกับว่าได้พบเจอข้าพเจ้าและได้เห็นโลกของข้าพเจ้าชัดเจนขึ้นอีกนิด