เรย์ ทอมลินสัน

สวัสดี ผมชื่อเรย์ ทอมลินสัน และผมคือคนที่คิดค้นอีเมล เรื่องราวของผมเริ่มต้นขึ้นในวันที่ 23 เมษายน ค.ศ. 1941 เมื่อผมเกิดในเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่าอัมสเตอร์ดัม รัฐนิวยอร์ก ตั้งแต่เด็ก ผมก็หลงใหลในกลไกการทำงานของสิ่งต่างๆ ผมชอบถอดชิ้นส่วนอุปกรณ์เพื่อดูวงจรอิเล็กทรอนิกส์ข้างในและไขปริศนาของสายไฟกับแผงวงจร ความอยากรู้อยากเห็นนี้นำผมไปสู่การเรียนวิศวกรรมที่สถาบันสารพัดช่างเรนส์ซลีเออร์ ที่นั่นเองที่ความหลงใหลในเทคโนโลยีของผมได้ก่อตัวขึ้นอย่างแท้จริง และในปี ค.ศ. 1963 ผมก็สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสาขาวิศวกรรมไฟฟ้าอย่างภาคภูมิใจ ตอนนั้นผมรู้แล้วว่าผมอยากจะใช้ชีวิตทำงานกับคอมพิวเตอร์และค้นหาวิธีใหม่ๆ ที่จะทำให้มันทำสิ่งที่น่าทึ่งได้

หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีแล้ว ผมก็ต้องการเรียนรู้ให้มากขึ้นไปอีก ผมย้ายไปเรียนต่อที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ หรือเอ็มไอที ซึ่งเป็นสถาบันที่มีชื่อเสียง และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทในปี ค.ศ. 1965 จากนั้นในปี ค.ศ. 1967 ผมก็ได้เริ่มทำงานที่จะเปลี่ยนแปลงไม่ใช่แค่ชีวิตของผม แต่รวมถึงโลกทั้งใบด้วย ผมได้เข้าร่วมบริษัทที่ชื่อว่า โบลต์, เบราเน็ก แอนด์ นิวแมน ซึ่งคนส่วนใหญ่เรียกกันว่าบีบีเอ็น ที่บีบีเอ็น ผมได้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่น่าทึ่ง เราได้รับการว่าจ้างจากรัฐบาลสหรัฐอเมริกาให้สร้างสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน นั่นคือ อาร์พาเน็ต (ARPANET) คุณสามารถคิดว่าอาร์พาเน็ตเป็นเหมือนคุณปู่ของอินเทอร์เน็ตก็ได้ จุดประสงค์ของมันคือการสร้างเครือข่ายที่สามารถเชื่อมต่อคอมพิวเตอร์ในสถานที่ต่างๆ เช่น มหาวิทยาลัยและห้องปฏิบัติการวิจัย เพื่อให้พวกเขาสามารถแบ่งปันข้อมูลซึ่งกันและกันได้ มันเป็นแนวคิดที่ปฏิวัติวงการ เป็นการเชื่อมโยงเครื่องจักรข้ามระยะทางไกลๆ และปูทางไปสู่โลกที่เชื่อมต่อกันอย่างที่เราอาศัยอยู่ในทุกวันนี้

พอถึงปี ค.ศ. 1971 อาร์พาเน็ตก็ได้เปิดใช้งานแล้ว แต่มันก็ยังมีข้อจำกัด ในตอนนั้น ผู้ใช้คอมพิวเตอร์สามารถฝากข้อความถึงคนอื่นได้ แต่มีเงื่อนไขสำคัญคือ คุณจะสามารถฝากข้อความถึงคนที่ใช้คอมพิวเตอร์เครื่องเดียวกันกับคุณเท่านั้น ซึ่งเป็นคอมพิวเตอร์ขนาดยักษ์เท่าห้อง ไม่มีทางที่จะส่งข้อความจากคอมพิวเตอร์ของคุณในเมืองหนึ่งไปยังคอมพิวเตอร์ของเพื่อนร่วมงานในอีกเมืองหนึ่งได้ ในฐานะวิศวกร นี่ดูเหมือนเป็นปัญหาที่รอการแก้ไข ในช่วงนั้นผมกำลังทำงานกับโปรแกรมคอมพิวเตอร์สองตัวที่แตกต่างกัน โปรแกรมหนึ่งชื่อว่า SNDMSG ซึ่งย่อมาจาก "send message" และมันก็ทำตามชื่อเลย คือให้คุณเขียนและบันทึกข้อความสำหรับผู้ใช้คนอื่นในเครื่องเดียวกันได้ ส่วนอีกโปรแกรมชื่อว่า CPYNET ซึ่งหมายถึง "copy net" ถูกออกแบบมาเพื่อส่งไฟล์ทั้งไฟล์จากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่งผ่านเครือข่ายอาร์พาเน็ต แล้ววันหนึ่ง ความคิดก็แวบเข้ามาในหัวผม จะเป็นอย่างไรถ้าผมสามารถรวมสองโปรแกรมนี้เข้าด้วยกัน จะเป็นอย่างไรถ้าผมสามารถใช้ CPYNET เพื่อส่งไฟล์ SNDMSG ไปยังคอมพิวเตอร์เครื่องอื่นได้

เมื่อได้ความคิดนั้นแล้ว ผมก็เริ่มลงมือเขียนโค้ดเพื่อให้มันเป็นจริง ผมตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าผมต้องการวิธีในการระบุที่อยู่ของผู้รับข้อความ ระบบจำเป็นต้องรู้ว่าข้อความนี้ส่งถึงใคร และคอมพิวเตอร์ของพวกเขาอยู่ที่ไหน ผมต้องการสัญลักษณ์เพื่อแยกระหว่างชื่อผู้ใช้กับชื่อคอมพิวเตอร์ หรือชื่อ "โฮสต์" ของมัน ผมมองลงไปที่แป้นพิมพ์ของผม เพื่อหาสัญลักษณ์ที่ไม่ค่อยมีคนใช้ในชื่อหรือคำสั่งต่างๆ สายตาของผมไปหยุดอยู่ที่สัญลักษณ์ '@' มันสมบูรณ์แบบมาก ในภาษาอังกฤษ มันสามารถอ่านได้ว่า "at" (ที่) ดังนั้นที่อยู่เช่น "user@host" จึงสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หมายถึง ผู้ใช้นี้ "ที่" คอมพิวเตอร์โฮสต์นั้น เมื่อผมได้ระบบที่อยู่แล้ว ผมก็พร้อมที่จะทดสอบ ผมได้ส่งอีเมลผ่านเครือข่ายฉบับแรกจากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่งที่ตั้งอยู่ข้างๆ กันในห้องเดียวกัน ผมจำไม่ได้จริงๆ ว่าผมเขียนอะไรลงไป มันอาจจะเป็นแค่ข้อความทดสอบ อย่างเช่นตัวอักษรแถวบนสุดของแป้นพิมพ์ "QWERTYUIOP" มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการทดลองเล็กๆ จนผมถึงกับบอกเพื่อนร่วมงานว่า "อย่าบอกเจ้านายนะ เราไม่ควรจะมาทำเรื่องนี้อยู่"

แม้ว่าตอนแรกผมจะมองว่าสิ่งประดิษฐ์ของผมเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้เป็นความลับนานนัก ระบบอีเมลใหม่ของผมแพร่กระจายไปทั่วอาร์พาเน็ตอย่างรวดเร็วราวกับไฟป่า นักวิจัยและนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ที่ใช้เครือข่ายต่างก็ชื่นชอบมันมาก มันเป็นวิธีที่ตรงและรวดเร็วกว่าวิธีการสื่อสารอื่นๆ ที่พวกเขามีในตอนนั้นมาก ไม่ว่าจะเป็นการส่งจดหมายทางไปรษณีย์หรือการโทรศัพท์ โครงการเล็กๆ ที่ผมทำข้างๆ งานหลักได้กลายเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับการทำงานร่วมกันอย่างรวดเร็ว การเติบโตของมันน่าทึ่งมาก ในความเป็นจริง เพียงสองปีต่อมา ในปี ค.ศ. 1973 ได้มีการศึกษาเกี่ยวกับกิจกรรมทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนอาร์พาเน็ต ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่าสามในสี่ หรือ 75 เปอร์เซ็นต์ของการใช้งานทั้งหมดบนเครือข่ายคืออีเมล วิธีแก้ปัญหาง่ายๆ ของผมได้กลายเป็นคุณสมบัติที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของเทคโนโลยีใหม่ที่ล้ำสมัยนี้

ผมทำงานในอาชีพวิศวกรต่อไป โดยทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีใหม่ๆ และผลักดันขีดจำกัดของสิ่งที่เป็นไปได้อยู่เสมอ ผมมีชีวิตอยู่ถึงอายุ 74 ปี และผลงานของผมยังคงอยู่ต่อไปอีกนานหลังจากที่ผมจากไป ทุกวันนี้ สัญลักษณ์ "@" ที่ผมเลือกจากแป้นพิมพ์ของผมถูกใช้งานหลายพันล้านครั้งในแต่ละวัน ไม่ใช่แค่สำหรับอีเมลอีกต่อไป คุณจะเห็นมันในชื่อผู้ใช้โซเชียลมีเดียและทั่วทั้งอินเทอร์เน็ต เพื่อเชื่อมโยงผู้คนและข้อมูลเข้าด้วยกันในทันที ผมภูมิใจที่ความคิดง่ายๆ ซึ่งเกิดจากความอยากรู้อยากเห็นเพียงชั่วครู่ ได้ช่วยเชื่อมโยมโลกเข้าด้วยกันในรูปแบบใหม่ทั้งหมด และเปลี่ยนแปลงวิธีที่เราทุกคนแบ่งปันความคิดและติดต่อสื่อสารกัน