สเตฟานี โควเลก

สวัสดี ฉันชื่อสเตฟานี โควเลก และฉันเป็นนักเคมีที่ค้นพบบางสิ่งที่น่าทึ่งโดยบังเอิญ! ฉันเกิดเมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม ค.ศ. 1923 ในเมืองที่ชื่อว่านิวเคนซิงตัน รัฐเพนซิลเวเนีย ตอนเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ฉันเป็นคนอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่น่าเชื่อ พ่อของฉันซึ่งเป็นนักธรรมชาติวิทยา สอนฉันทุกอย่างเกี่ยวกับป่าไม้ พืช และสัตว์ใกล้บ้านของเรา เราจะไปเดินเล่นไกลๆ และพ่อช่วยฉันเติมสมุดภาพด้วยใบไม้ ดอกไม้ป่า และเมล็ดพืช จากแม่ของฉันซึ่งเป็นช่างเย็บผ้า ฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับผ้าและการตัดเย็บ ฉันรักแฟชั่นและใช้เวลาหลายชั่วโมงในการร่างแบบของตัวเอง เป็นเวลานาน ฉันฝันที่จะเป็นหมอเพื่อจะได้ช่วยเหลือผู้คน แต่ฉันก็รักโลกของวิทยาศาสตร์และความรู้สึกของเนื้อผ้าที่แตกต่างกันด้วย ฉันตัดสินใจเรียนเคมีในวิทยาลัย โดยคิดว่ามันจะเป็นก้าวที่ดีในการเข้าสู่โรงเรียนแพทย์

ในปี ค.ศ. 1946 ฉันสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยที่ปัจจุบันคือมหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอนด้วยปริญญาด้านเคมี แผนของฉันคือทำงานสักพักเพื่อเก็บเงินสำหรับโรงเรียนแพทย์ ฉันเห็นโฆษณารับสมัครตำแหน่งนักวิจัยที่บริษัทเคมีขนาดใหญ่ชื่อดูปองท์ (DuPont) ระหว่างการสัมภาษณ์กับผู้อำนวยการชื่อ ดร. ดับเบิลยู. เฮล ชาร์ช ฉันบอกได้เลยว่าเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับการจ้างฉัน หลังจากที่เราคุยกัน เขาบอกฉันว่าเขาจะแจ้งการตัดสินใจของเขาให้ฉันทราบในอีกสองสามสัปดาห์ แต่ฉันต้องการงานทันที! ฉันรวบรวมความกล้าและบอกเขาว่าฉันมีข้อเสนออื่นและต้องการคำตอบในเร็วๆ นี้ เขาประหลาดใจมากกับความกล้าหาญของฉันจนเขาเรียกเลขานุการและเสนองานให้ฉันทันที! ฉันเริ่มทำงานที่ห้องปฏิบัติการวิจัยของดูปองท์และตกหลุมรักงานนี้อย่างรวดเร็ว ความท้าทายในการไขปริศนาทางวิทยาศาสตร์นั้นน่าตื่นเต้นมากจนฉันตัดสินใจลืมเรื่องโรงเรียนแพทย์และทำให้เคมีเป็นอาชีพของฉัน

ในช่วงทศวรรษที่ 1960 ฉันเป็นผู้นำโครงการสร้างเส้นใยใหม่ที่มีน้ำหนักเบาแต่แข็งแรงกว่าเหล็ก เป้าหมายคือเพื่อใช้ในยางรถยนต์เพื่อให้ทนทานยิ่งขึ้น งานของฉันเกี่ยวข้องกับการสร้างโพลิเมอร์ ซึ่งเป็นโมเลกุลสายยาวเหมือนลูกปัดขนาดจิ๋วที่ร้อยเรียงกัน เพื่อเปลี่ยนโพลิเมอร์เหล่านี้ให้เป็นเส้นใย ฉันต้องละลายมันในสารละลายเคมีเพื่อสร้างของเหลวที่สามารถปั่นได้ ในปี ค.ศ. 1965 การทดลองหนึ่งของฉันให้ผลลัพธ์ที่แปลกประหลาดมาก แทนที่จะได้ของเหลวใสข้นเหมือนน้ำผึ้ง ฉันกลับได้สารละลายขุ่นบางเบาเหมือนน้ำ มันดูผิดไปหมด เพื่อนร่วมงานของฉันคิดว่าการทดลองล้มเหลวและบอกให้ฉันทิ้งมันไปซะ แต่ความอยากรู้อยากเห็นทางวิทยาศาสตร์ของฉันไม่ยอมให้ฉันทำเช่นนั้น ฉันมีลางสังหรณ์ว่าสารละลายแปลกๆ นี้อาจเป็นอะไรที่พิเศษ ฉันต้องเกลี้ยกล่อมช่างเทคนิคที่ควบคุมเครื่องปั่นด้าย ชาร์ลส์ สมุลเลน ให้ทดสอบมัน เขากังวลว่ามันจะอุดตันรูเล็กๆ ของเครื่องจักร แต่ฉันยืนกราน ฉันดีใจมากที่ฉันทำอย่างนั้น!

เมื่อเราปั่นของเหลวขุ่นๆ แปลกๆ นั้นออกมา สิ่งที่ได้คือเส้นใยที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง เราเริ่มทดสอบมัน และผลลัพธ์ก็น่าอัศจรรย์ มันแข็งและแข็งแรงอย่างไม่น่าเชื่อ—อันที่จริง เมื่อเทียบน้ำหนักต่อน้ำหนักแล้ว มันแข็งแรงกว่าเหล็กถึงห้าเท่า! นอกจากนี้ยังทนต่อความร้อนและสนิมอีกด้วย ฉันรู้ว่าเราได้ค้นพบบางสิ่งบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ ต้องใช้เวลาหลายปีและการทำงานเป็นทีมอย่างหนักที่ดูปองท์เพื่อพัฒนาการค้นพบของฉันให้เป็นผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ บริษัทตั้งชื่อมันอย่างเป็นทางการว่าเคฟลาร์ (Kevlar) และเปิดตัวสู่สายตาชาวโลกในปี ค.ศ. 1971 มันน่าทึ่งมากที่ได้เห็นว่าสิ่งประดิษฐ์ของฉันสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทุกรูปแบบ ตอนนี้เคฟลาร์ถูกใช้ในเสื้อเกราะกันกระสุนที่ปกป้องเจ้าหน้าที่ตำรวจและทหาร ในชุดกันความร้อนสำหรับนักดับเพลิง ในหมวกกันน็อก ในเครื่องบิน และแม้กระทั่งในอุปกรณ์กีฬา เช่น สกีและเรือแคนู ฉันเคยอยากเป็นหมอเพื่อช่วยชีวิตผู้คน และในทางหนึ่ง การค้นพบของฉันก็ทำให้ฉันทำเช่นนั้นได้

ฉันทำงานวิจัยที่ดูปองท์ต่อไปกว่า 40 ปีก่อนจะเกษียณในปี ค.ศ. 1986 สำหรับการค้นพบของฉัน ฉันได้รับเกียรติมากมาย ในปี ค.ศ. 1995 ฉันได้รับการบรรจุชื่อในหอเกียรติยศนักประดิษฐ์แห่งชาติ และในปี ค.ศ. 1996 ฉันได้รับเหรียญรางวัลเทคโนโลยีแห่งชาติ ฉันมีความสุขเสมอที่ได้ไปเยี่ยมโรงเรียนและพูดคุยกับนักเรียน โดยเฉพาะเด็กผู้หญิง เพื่อสนับสนุนให้พวกเขาสนใจในวิทยาศาสตร์ ฉันมีชีวิตอยู่ถึง 90 ปี เรื่องราวของฉันแสดงให้เห็นว่าคุณควรเชื่อในความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองเสมอ แม้ว่าสิ่งต่างๆ จะไม่เป็นไปตามแผนก็ตาม ของเหลวขุ่นๆ แปลกๆ ที่ฉันปฏิเสธที่จะทิ้งไปนั้น ได้กลายเป็นวัสดุที่ปกป้องและช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนในทุกๆ วัน และฉันก็ภูมิใจในมรดกนั้นอย่างที่สุด