วิตัส เบริง

สวัสดี! ผมชื่อ ไวตัส เบริง และผมคือนักสำรวจผู้ล่องเรือไปในทะเลที่หนาวเย็นและลึกลับที่สุดในโลก เรื่องราวของผมไม่ได้เริ่มต้นในดินแดนน้ำแข็งทางตอนเหนือ แต่เริ่มขึ้นในเมืองแสนสบายที่ชื่อว่าฮอร์เซนส์ในประเทศเดนมาร์ก ที่ซึ่งผมเกิดเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม ค.ศ. 1681 ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ผมรู้สึกถึงแรงดึงดูดของมหาสมุทร ผมเฝ้ามองเรือใบสูงตระหง่านในท่าเรือและฝันถึงการไปเยือนดินแดนอันห่างไกล เมื่อผมเป็นชายหนุ่ม ผมตัดสินใจทำความฝันให้เป็นจริงและได้เป็นกะลาสี การเดินทางพาผมไปทั่วทุกแห่งหน แต่การผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมเริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1704 เมื่อผมเข้าร่วมกองทัพเรือของผู้นำผู้ทรงอำนาจและใฝ่รู้ นั่นคือ พระเจ้าซาร์ปีเตอร์มหาราชแห่งรัสเซีย พระองค์ทรงเห็นประกายในตัวผมและเชื่อว่าผมมีความกล้าหาญที่จะรับมือกับความท้าทายที่ยังไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน

ในปี ค.ศ. 1725 พระเจ้าซาร์ปีเตอร์มหาราชได้มอบภารกิจที่จะเปลี่ยนชีวิตของผมและแผนที่โลกไปตลอดกาล พระองค์ต้องการคำตอบสำหรับคำถามใหญ่ข้อหนึ่ง นั่นคือ ทวีปเอเชียและอเมริกาเหนือเชื่อมต่อกันทางบกหรือไม่ ในเวลานั้น ไม่มีใครแน่ใจเลย! เพื่อค้นหาคำตอบ ผมต้องนำคณะสำรวจเดินทางข้ามความกว้างใหญ่ทั้งหมดของรัสเซีย ซึ่งเป็นประเทศที่ใหญ่ที่สุดในโลก การเดินทางข้ามดินแดนไซบีเรียอันกว้างใหญ่และทุรกันดารนี้ใช้เวลาถึงสองปี เราเดินทางด้วยเลื่อนที่ลากโดยม้าในฤดูหนาวและเรือแม่น้ำในฤดูร้อน มันเป็นการเดินทางที่ยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ผมและลูกเรือของผมมุ่งมั่นตั้งใจ เป้าหมายของเราคือการไปให้ถึงคาบสมุทรคัมชัตกา ซึ่งเป็นดินแดนห่างไกลที่อยู่สุดขอบตะวันออกของไซบีเรีย และสร้างเรือเพื่อล่องไปในทะเลที่ไม่เคยมีใครรู้จัก

หลังจากการเดินทางทางบกอันยาวนาน ในที่สุดเราก็มาถึงชายฝั่งแปซิฟิก ที่นั่น ผมและลูกเรือได้สร้างเรือขึ้นมาตั้งแต่ต้น โดยตั้งชื่อเรือว่า เซนต์เกเบรียล ในฤดูร้อนปี ค.ศ. 1728 เราออกเรือไปสู่น่านน้ำที่เต็มไปด้วยหมอกและน้ำแข็ง เราล่องเรือขึ้นไปทางเหนือเลียบชายฝั่งเอเชีย พร้อมทั้งทำแผนที่ทุกสิ่งที่เราเห็นอย่างระมัดระวัง ในวันที่ 10 สิงหาคม ค.ศ. 1728 เราได้พบเกาะขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งปัจจุบันเรียกว่าเกาะเซนต์ลอว์เรนซ์ ขณะที่เราเดินทางต่อไป เราตระหนักว่ามีทะเลเปิดอยู่ทางทิศเหนือและทิศตะวันออก เอเชียไม่ได้เชื่อมต่อกับอเมริกา! เราได้ล่องเรือผ่านช่องแคบระหว่างสองทวีปที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งวันหนึ่งน่านน้ำแห่งนั้นจะถูกตั้งชื่อว่าช่องแคบเบริงเพื่อเป็นเกียรติแก่ผม ผมเดินทางกลับไปยังเมืองหลวงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเพื่อรายงานการค้นพบของผมด้วยความภาคภูมิใจในสิ่งที่เราทำสำเร็จ

เหล่าผู้ปกครองรัสเซียรู้สึกประทับใจเป็นอย่างมากจนขอให้ผมนำการสำรวจอีกครั้งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม การสำรวจครั้งนี้ซึ่งเริ่มต้นในปี ค.ศ. 1733 ถูกเรียกว่า "การสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ทางตอนเหนือ" (Great Northern Expedition) มันเป็นการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์! ภารกิจของเรานั้นใหญ่หลวงมาก นั่นคือการทำแผนที่ชายฝั่งทางตอนเหนือทั้งหมดของไซบีเรีย และในที่สุดก็ล่องเรือไปทางตะวันออกเพื่อค้นหาชายฝั่งของอเมริกาเหนือ นี่เป็นภารกิจขนาดมหึมาที่เกี่ยวข้องกับผู้คนหลายพันคน ทั้งนักวิทยาศาสตร์ ศิลปิน และกะลาสีคนอื่นๆ เราใช้เวลาหลายปีเพียงเพื่อเตรียมการและเดินทางกลับข้ามไซบีเรียอีกครั้ง รองผู้บัญชาการของผมคือกัปตันผู้กล้าหาญชื่อ อะเลกเซย์ ชิริคอฟ ผู้บัญชาการเรือลำที่สองชื่อ เซนต์พอล

ในที่สุด ในฤดูร้อนปี ค.ศ. 1741 เรือของผมชื่อ เซนต์ปีเตอร์ และเรือของชิริคอฟชื่อ เซนต์พอล ก็ได้ออกเดินทางจากคัมชัตกา ไม่นานพายุก็พัดเราให้แยกจากกัน และเราก็ไม่ได้พบกันอีกเลยในการเดินทางครั้งนั้น แต่ลูกเรือของผมและผมยังคงมุ่งหน้าต่อไป ในวันที่ 16 กรกฎาคม ค.ศ. 1741 เราก็ได้เห็นมัน—เทือกเขาขนาดมหึมาที่ปกคลุมด้วยหิมะทอดยาวขึ้นมาจากทะเล มันคือภูเขาเซนต์เอไลอัสบนชายฝั่งอะแลสกา! เราได้เดินทางมาถึงทวีปอเมริกาเหนือจากเอเชียทางทะเลอย่างเป็นทางการแล้ว อย่างไรก็ตาม การเดินทางกลับของเรานั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง พายุที่รุนแรงโหมกระหน่ำเรือของเรา และลูกเรือของผมหลายคนรวมถึงตัวผมเองก็ล้มป่วยด้วยโรคที่เรียกว่าเลือดออกตามไรฟัน เราถูกบังคับให้ต้องนำเรือไปเกยตื้นบนเกาะเล็กๆ ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่

เราใช้เวลาตลอดฤดูหนาวบนเกาะที่รกร้างนั้น พยายามเอาชีวิตรอดจากความหนาวเย็นที่โหดร้าย น่าเศร้าที่ความเจ็บป่วยนั้นหนักหนาเกินไปสำหรับผม และการเดินทางของผมก็สิ้นสุดลงที่นั่นในวันที่ 19 ธันวาคม ค.ศ. 1741 ผมมีอายุได้ 60 ปี ผู้รอดชีวิตจากลูกเรือของผมได้สร้างเรือลำใหม่ขึ้นจากซากเรือของเราและเดินทางกลับไปยังรัสเซียพร้อมกับแผนที่และการค้นพบของเรา เกาะที่ผมถูกฝังไว้ได้รับการตั้งชื่อว่าเกาะเบริงเพื่อเป็นอนุสรณ์แก่ผม แม้ว่าการเดินทางครั้งสุดท้ายของผมจะยากลำบาก แต่งานของผมก็ได้ช่วยสร้างแผนที่ที่แม่นยำฉบับแรกๆ ของส่วนนี้ของโลก ผู้คนจดจำผมได้จากการยืนยันการมีอยู่ของช่องแคบเบริงและจากการนำอะแลสกามาปรากฏบนแผนที่ ซึ่งเชื่อมโยงโลกสองฝั่งที่เคยเป็นปริศนาเข้าด้วยกัน