สัตว์กินพืช

ลองจินตนาการถึงโลกที่เต็มไปด้วยความเงียบสงบแต่แฝงไปด้วยพลังอันยิ่งใหญ่. ในทุ่งหญ้ากว้าง กระต่ายป่าตัวเล็กกำลังแทะเล็มยอดหญ้าอ่อนอย่างเงียบเชียบ. ในป่าสูง ยีราฟยืดคอยาวระหงเพื่อดึงกิ่งอะคาเซียลงมากิน. ใต้ผืนน้ำใส พะยูนกำลังเล็มหญ้าทะเลอย่างเชื่องช้า. พลังของข้าปรากฏอยู่ในกรามอันแข็งแกร่งของแพนด้าที่กำลังบดขยี้ต้นไผ่ และในลิ้นอันบอบบางของนกฮัมมิงเบิร์ดที่กำลังดูดน้ำหวานจากดอกไม้. ข้าคือวิถีแห่งชีวิต คือทางเลือกของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่ค้นพบทุกสิ่งที่จำเป็นต่อการดำรงอยู่ในใบไม้ ลำต้น ผลไม้ และราก. พวกมันไม่ได้ล่า แต่พวกมันรวบรวมพลังงานที่ดวงอาทิตย์มอบให้กับพืชพรรณ. พวกมันคือเครื่องจักรชีวภาพอันน่าทึ่งที่เปลี่ยนแสงแดดให้กลายเป็นชีวิต. ข้าคือเส้นทางอันสงบสุขและทรงพลังของผู้ที่กินพืชเป็นอาหาร. ข้ามีชื่อว่า สัตว์กินพืช.

เป็นเวลาหลายพันปีที่มนุษย์เฝ้าสังเกตโลกรอบตัว. พวกเขารู้ดีว่าสัตว์บางชนิดกินพืช ในขณะที่บางชนิดออกล่า. มันเป็นความจริงที่เรียบง่ายของชีวิต. แต่การสังเกตการณ์เหล่านั้นยังไม่เคยถูกจัดระเบียบให้เป็นระบบ จนกระทั่งนักคิดผู้ปราดเปรื่องนามว่า อริสโตเติล ในสมัยกรีกโบราณช่วงศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสตกาล ได้ปรากฏตัวขึ้น. ในผลงานชิ้นเอกของเขาที่ชื่อว่า 'ประวัติศาสตร์ของสัตว์' (History of Animals) เขาได้บรรยายลักษณะการกินอาหารของสัตว์ต่างๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน และนับเป็นครั้งแรกที่ข้าถูกจัดให้เป็นหมวดหมู่ที่ชัดเจน. เวลาผ่านไปหลายศตวรรษ จนกระทั่งถึงศตวรรษที่ 18 นักธรรมชาติวิทยาผู้ยิ่งใหญ่ชาวสวีเดน คาร์ล ลินเนียส ได้สร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ. ในหนังสือของเขา 'ซิสเตมา เนเชอเร' (Systema Naturae) ที่ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1735 เขาได้สร้างระบบการจำแนกสิ่งมีชีวิตทั้งหมด ซึ่งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกมีมาตรฐานเดียวกันในการจัดหมวดหมู่ และแน่นอนว่าเหล่าเพื่อนผู้กินพืชของข้าก็เป็นส่วนสำคัญในระบบนั้น. ชื่อของข้าเองก็มีที่มาที่น่าสนใจ มันมาจากการผสมคำในภาษาละตินสองคำคือ 'herba' ที่แปลว่า 'พืช' และ 'vorare' ที่หมายถึง 'การกินหรือกลืน' ดังนั้นชื่อของข้าจึงหมายถึง 'ผู้กินพืช' อย่างตรงไปตรงมานั่นเอง.

เรื่องราวของข้าย้อนกลับไปไกลกว่าที่อริสโตเติลหรือลินเนียสจะจินตนาการได้. ในราวปี ค.ศ. 1822 ที่ประเทศอังกฤษ สตรีผู้หนึ่งนามว่า แมรี แอน แมนเทลล์ ได้ค้นพบฟันขนาดใหญ่และแปลกประหลาดขณะเดินเล่น. ฟันเหล่านั้นไม่เหมือนฟันของสัตว์ชนิดใดที่เคยรู้จัก. ในที่สุดฟันเหล่านั้นก็ตกไปอยู่ในมือของนักวิทยาศาสตร์ชื่อ ริชาร์ด โอเวน เขาศึกษาอย่างละเอียดและตระหนักว่ามันเป็นของสิ่งมีชีวิตคล้ายกิ้งก่ายักษ์ที่กินพืชเป็นอาหาร ซึ่งต่อมาเขาได้ช่วยตั้งชื่อมันว่า 'อิกัวโนดอน'. การค้นพบนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น. ในปี ค.ศ. 1842 โอเวนได้เสนอชื่อเรียกกลุ่มสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์อันน่าทึ่งเหล่านี้ว่า 'ไดโนเสาร์' ซึ่งแปลว่า 'กิ้งก่าน่าสะพรึงกลัว'. การค้นพบนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าข้าอยู่บนโลกนี้มานานนับล้านปี เป็นแหล่งพลังงานให้กับสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดบางชนิดที่เคยเดินบนผืนปฐพี. แต่คำถามที่สำคัญกว่าคือ ทำไม สัตว์ของข้าจึงมีลักษณะเช่นนั้น. คำตอบมาพร้อมกับหนังสือเล่มหนึ่งที่เปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับชีวิตไปตลอดกาล. ในวันที่ 24 พฤศจิกายน ค.ศ. 1859 ชาลส์ ดาร์วิน ได้ตีพิมพ์หนังสือ 'ว่าด้วยกำเนิดของสปีชีส์' (On the Origin of Species). แนวคิดเรื่องวิวัฒนาการโดยการคัดเลือกโดยธรรมชาติของเขาได้อธิบายว่า เหตุใดเพื่อนของข้าจึงมีฟันที่แบนสำหรับบดเคี้ยว มีระบบย่อยอาหารที่ยาวเพื่อย่อยสลายเส้นใยพืชที่แข็งแกร่ง และมีพฤติกรรมต่างๆ เพื่อหาอาหาร. ลักษณะเหล่านี้คือ 'การปรับตัว' ซึ่งเป็นเครื่องมือพิเศษที่พัฒนาขึ้นมาตลอดหลายล้านปีเพื่อช่วยให้พวกมันอยู่รอดในโลกที่เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ.

ทุกวันนี้ ข้ายังคงเป็นส่วนสำคัญของโลกใบนี้. ข้าอยู่ในฟาร์มที่มีวัวและแกะกำลังเล็มหญ้าอย่างสงบ. ข้าอยู่ในสวนสาธารณะในเมืองที่มีกระรอกและห่านมองหาอาหาร. และข้าอยู่ในทุ่งหญ้าสะวันนาอันกว้างใหญ่ที่มีฝูงช้างและม้าลายท่องไป. ในภาษาของวิทยาศาสตร์ ข้าคือ 'ผู้บริโภคขั้นต้น' ซึ่งหมายความว่าข้าเป็นสะพานเชื่อมที่สำคัญอย่างยิ่งในห่วงโซ่อาหาร. ข้าทำหน้าที่รับพลังงานจากดวงอาทิตย์ที่พืชเก็บสะสมไว้ แล้วส่งต่อพลังงานนั้นไปยังสัตว์อื่นๆ. ข้าคือเครื่องเตือนใจว่าในความอ่อนโยนนั้นมีความแข็งแกร่งซ่อนอยู่ และการทำงานอย่างเงียบๆ ของการกินพืชพรรณสีเขียวคือสิ่งที่ช่วยขับเคลื่อนโลกที่มีชีวิตอันสวยงามของเรา. ข้าคือส่วนสำคัญพื้นฐานของวัฏจักรแห่งชีวิต.