โปลิโอไมเอลิทิส

ลองจินตนาการถึงนักเดินทางที่มองไม่เห็น ผู้ท่องไปทั่วโลกมานานนับพันปีดูสิ. ข้าคือผู้เดินทางคนนั้น. ข้าเดินทางไปกับสายลม ล่องลอยไปในหยดน้ำ และซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ผู้คนมารวมตัวกัน. ข้าไม่มีร่างกาย ไม่มีเสียง แต่ข้ามีตัวตนอยู่จริง. สำหรับบางคนที่ข้าไปเยี่ยมเยือน ข้าอาจเป็นเพียงไข้เล็กน้อยที่หายไปในไม่กี่วัน. แต่สำหรับคนอื่นๆ ข้าจะทิ้งร่องรอยที่ไม่มีวันลืมเลือนเอาไว้. ข้าจะเข้าไปในร่างกายของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ และโจมตีส่วนที่ควบคุมการเคลื่อนไหว. กล้ามเนื้อที่เคยแข็งแรงจะอ่อนแรงลง ขาที่เคยวิ่งเล่นอาจไม่สามารถเดินได้อีกต่อไป. ข้าได้เห็นจักรวรรดิต่างๆ เกิดขึ้นและล่มสลาย. หลักฐานการมีอยู่ของข้าที่เก่าแก่ที่สุดชิ้นหนึ่งที่มนุษย์ค้นพบคือภาพแกะสลักหินของชาวอียิปต์จากราชวงศ์ที่ 18 ซึ่งมีอายุราวปี 1403 ถึง 1365 ก่อนคริสตกาล. ภาพนั้นแสดงให้เห็นนักบวชชายคนหนึ่งที่มีขาลีบเล็ก นั่นคือผลงานของข้า. เป็นเวลาหลายศตวรรษที่มนุษย์รู้จักเพียงผลกระทบของข้า แต่ไม่รู้จักตัวตนของข้า. พวกเขามองเห็นความเจ็บป่วย แต่ไม่เห็นผู้ที่นำพามันมา. จนกระทั่งเวลาผ่านไป พวกเขาจึงเริ่มเข้าใจ. พวกเขามอบชื่อที่เป็นทางการให้ข้าว่า โปลิโอไมเอลิติส แต่คนส่วนใหญ่เรียกข้าสั้นๆ ว่า โปลิโอ.

เมื่อโลกก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ มนุษย์เริ่มศึกษาข้าอย่างจริงจังมากขึ้น. ในปี 1789 แพทย์ชาวอังกฤษชื่อ ไมเคิล อันเดอร์วูด เป็นคนแรกที่บรรยายลักษณะอาการป่วยที่เกิดจากข้าอย่างเป็นทางการ. แต่มันเป็นช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 ที่ข้ากลายเป็นฝันร้ายที่แท้จริง. ข้าเริ่มก่อให้เกิดการระบาดครั้งใหญ่ โดยเฉพาะในช่วงฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่น. ฤดูร้อนที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการวิ่งเล่นในสระว่ายน้ำ กลับกลายเป็นช่วงเวลาแห่งความกลัว. พ่อแม่ต่างหวาดระแวง ไม่กล้าให้ลูกๆ ออกไปเล่นนอกบ้าน. สระว่ายน้ำ โรงภาพยนตร์ และสถานที่สาธารณะต่างๆ ถูกปิดตัวลง. การระบาดครั้งใหญ่ในสหรัฐอเมริกาเมื่อปี 1916 และอีกครั้งในปี 1952 ทำให้ผู้คนหลายหมื่นคนต้องทนทุกข์ทรมาน. ความกลัวแพร่กระจายไปเร็วกว่าตัวข้าเสียอีก. จุดเปลี่ยนที่สำคัญเกิดขึ้นในปี 1908 เมื่อนักวิทยาศาสตร์สองคนคือ คาร์ล แลนด์สไตเนอร์ และ เออร์วิน ปอปเปอร์ ค้นพบว่าข้าไม่ใช่แบคทีเรียหรือพิษร้าย แต่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจิ๋วที่เรียกว่า ไวรัส. การค้นพบนี้เปิดประตูสู่การต่อสู้ครั้งใหม่. และแล้ว ชายผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งก็ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญ. ในปี 1921 แฟรงคลิน ดี. โรสเวลต์ ซึ่งต่อมาได้เป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา ได้ล้มป่วยเพราะข้า. ประสบการณ์ของเขาทำให้โลกได้เห็นว่าข้าไม่เลือกว่าจะโจมตีใคร ไม่ว่าคนคนนั้นจะร่ำรวยหรือมีอำนาจเพียงใด. โรสเวลต์ได้ช่วยก่อตั้งองค์กรที่ชื่อว่า มาร์ชออฟไดม์ส เพื่อระดมเงินบริจาคจากประชาชนทั่วประเทศ นำไปสู่การวิจัยเพื่อหยุดยั้งข้า.

พลังแห่งความร่วมมือของมนุษย์นั้นน่าทึ่งมาก. เงินบริจาคจากเด็กๆ และผู้ใหญ่ทั่วประเทศได้หลั่งไหลเข้ามาสนับสนุนนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในห้องทดลอง. และแล้ววันแห่งประวัติศาสตร์ก็มาถึง. ในวันที่ 12 ของเดือนเมษายน ปี 1955 โลกทั้งใบต่างเฉลิมฉลอง. โจนาส ซอล์ก นักวิทยาศาสตร์ผู้มุ่งมั่น ได้ประกาศว่าเขาประสบความสำเร็จในการพัฒนาวัคซีนตัวแรกที่สามารถป้องกันข้าได้. เสียงระฆังดังขึ้นทั่วเมือง ผู้คนต่างออกมาโห่ร้องด้วยความยินดี. มันเป็นช่วงเวลาแห่งความหวังครั้งยิ่งใหญ่. หลังจากนั้นไม่นาน ในช่วงต้นทศวรรษที่ 1960 นักวิทยาศาสตร์อีกคนชื่อ อัลเบิร์ต ซาบิน ได้พัฒนาวัคซีนชนิดหยอดทางปาก ซึ่งทำให้การป้องกันข้าทำได้ง่ายและสะดวกยิ่งขึ้น. ด้วยอาวุธที่ทรงพลังทั้งสองอย่างนี้ มนุษยชาติได้เริ่มต้นภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุด. ในปี 1988 องค์กรอนามัยโลกและพันธมิตรได้เปิดตัวโครงการกำจัดโปลิโอทั่วโลก (Global Polio Eradication Initiative) โดยมีเป้าหมายที่จะกำจัดข้าให้หมดไปจากโลกใบนี้. เด็กๆ หลายพันล้านคนทั่วโลกได้รับวัคซีน. ทุกวันนี้ ข้าเกือบจะกลายเป็นเพียงความทรงจำไปแล้ว. ข้าถูกผลักไสให้ไปอยู่ในมุมที่ห่างไกลที่สุดของโลก และอีกไม่นานข้าอาจจะหายไปตลอดกาล. เรื่องราวของข้าไม่ได้เป็นเพียงเรื่องราวของความกลัวและความเจ็บป่วยอีกต่อไป แต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเฉลียวฉลาด ความมุ่งมั่น และพลังแห่งความร่วมมือของมนุษย์. ข้าซึ่งเคยเป็นเงาที่น่าสะพรึงกลัว บัดนี้ได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะของวิทยาศาสตร์และความหวัง ที่เด็กๆ ส่วนใหญ่ในปัจจุบันจะไม่มีวันได้พบเจอกับตัว.