เดอะแคนเทอร์บรีเทลส์

อย่าเพิ่งนึกถึงกระดาษและน้ำหมึก แต่จงนึกถึงเสียงของการเดินทาง. ลองจินตนาการถึงเสียงเกือกม้ากระทบถนนหินขณะออกจากลอนดอน เสียงผู้คนพึมพำ และกลิ่นดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิที่ลอยมาในอากาศ. ข้าพเจ้าไม่ใช่เสียงเดียว แต่เป็นเสียงจากผู้คนมากมาย—เป็นเรื่องเล่าที่ปะปนกันอย่างมีชีวิตชีวาซึ่งถูกเล่าขึ้นเพื่อฆ่าเวลาในการเดินทางไกล. ข้าพเจ้าบรรจุเสียงหัวเราะอันดังของเจ้าของโรงสี คำสวดมนต์อันเงียบสงบของแม่ชี เรื่องราวอันกล้าหาญของอัศวิน และไหวพริบอันชาญฉลาดของนักปราชญ์. ก่อนที่ท่านจะรู้จักชื่อของข้าพเจ้า ท่านคงสัมผัสได้ถึงพลังของผู้คนที่ข้าพเจ้าได้เก็บเรื่องราวของพวกเขาไว้. ข้าพเจ้าคือการจาริกแสวงบุญในรูปแบบของถ้อยคำ เป็นการเดินทางแห่งจินตนาการ. ข้าพเจ้าคือ ตำนานแคนเทอร์บรี.

ผู้สร้างของข้าพเจ้าคือชายที่ชื่อว่า เจฟฟรีย์ ชอเซอร์ และเขาเป็นผู้ฟังที่ยอดเยี่ยม. เขาอาศัยอยู่ในประเทศอังกฤษช่วงปลายศตวรรษที่ 14 และมีความสามารถพิเศษในการสังเกตผู้คนประเภทต่างๆ รอบตัวเขา. ในช่วงระหว่างปี ค.ศ. 1387 จนถึงวันที่เขาเสียชีวิตในวันที่ 25 ตุลาคม ค.ศ. 1400 เขารวบรวมเสียงทั้งหมดที่เขาเคยได้ยินมาในชีวิต—ตั้งแต่ราชสำนักอันหรูหราไปจนถึงถนนในเมืองที่วุ่นวาย—แล้วถักทอเสียงเหล่านั้นเข้ามาในตัวข้าพเจ้า. แนวคิดที่ยิ่งใหญ่ของเขาคือการเขียนเรื่องราวเกี่ยวกับกลุ่มผู้แสวงบุญจากทุกสาขาอาชีพ ซึ่งทั้งหมดเดินทางร่วมกันไปยังมหาวิหารแคนเทอร์บรี. เพื่อให้การเดินทางไกลสนุกยิ่งขึ้น พวกเขาตัดสินใจจัดการประกวดเล่านิทาน. เดิมทีข้าพเจ้าถูกตั้งใจให้มีเรื่องเล่ากว่า 100 เรื่อง แต่ชอเซอร์ได้เติมเต็มข้าพเจ้าด้วยเรื่องเล่าที่สมบูรณ์ 24 เรื่องก่อนที่เวลาของเขาจะหมดลง. เขาเขียนข้าพเจ้าด้วยภาษาที่เรียกว่าภาษาอังกฤษสมัยกลาง ซึ่งเป็นภาษาที่คนทั่วไปใช้ในชีวิตประจำวัน ไม่ใช่ภาษาละตินหรือภาษาฝรั่งเศสที่หนังสือสำคัญส่วนใหญ่ถูกเขียนขึ้น. นี่หมายความว่าเป็นครั้งแรกที่คนธรรมดาสามารถมองเห็นตัวเองและโลกของพวกเขาในงานวรรณกรรมที่ยิ่งใหญ่ได้.

เนื่องจากผู้สร้างของข้าพเจ้า ชอเซอร์ ได้ถึงแก่กรรมในปี ค.ศ. 1400 ก่อนที่ข้าพเจ้าจะเสร็จสมบูรณ์ ข้าพเจ้าจึงเป็นเรื่องเล่าที่ไม่มีตอนจบอย่างที่รู้จักกันดี. เป็นเวลาหลายปี ข้าพเจ้ามีตัวตนอยู่แค่ในรูปแบบของต้นฉบับที่เขียนด้วยลายมืออันล้ำค่า ซึ่งถูกคัดลอกอย่างระมัดระวังโดยอาลักษณ์. แต่ละฉบับจะแตกต่างกันเล็กน้อย เป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่เหมือนใคร. แต่ช่วงเวลาสำคัญของข้าพเจ้ามาถึงในอีกเกือบร้อยปีต่อมา. ราวปี ค.ศ. 1476 ชายที่ชื่อว่า วิลเลียม แคกซ์ตัน ได้นำสิ่งประดิษฐ์ที่ปฏิวัติวงการมาสู่อังกฤษ นั่นคือแท่นพิมพ์. เขาเลือกข้าพเจ้าให้เป็นหนึ่งในหนังสือเล่มแรกๆ ที่เคยถูกพิมพ์เป็นภาษาอังกฤษ. ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่ได้มีไว้สำหรับคนร่ำรวยที่สามารถจ่ายเงินจ้างอาลักษณ์ได้อีกต่อไป. ข้าพเจ้าสามารถถูกคัดลอกได้อย่างรวดเร็วและเผยแพร่ไปได้ไกลและกว้าง. เรื่องราวของข้าพเจ้า—เกี่ยวกับวีรกรรม ความขบขัน และความเขลาของมนุษย์—ได้เดินทางไปทั่วประเทศ และในที่สุดก็ไปทั่วโลก. การที่ข้าพเจ้ายังไม่สมบูรณ์ไม่ได้หยุดยั้งผู้คน แต่มันกลับทำให้พวกเขายิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น สงสัยว่าการเดินทางจะจบลงอย่างไร และผู้แสวงบุญคนไหนจะเป็นผู้ชนะการประกวด.

หลายร้อยปีผ่านไป และโลกได้เปลี่ยนแปลงไปในนับไม่ถ้วน แต่เสียงที่อยู่ภายในตัวข้าพเจ้ายังคงดังก้อง. ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น. เพราะข้าพเจ้าคือแคปซูลกาลเวลาของมวลมนุษยชาติ. ผู้คนที่ข้าพเจ้าบรรจุไว้ไม่ได้แตกต่างจากท่านและเพื่อนๆ ของท่านมากนัก. พวกเขาเล่าเรื่องตลก ทะเลาะกัน รู้สึกเขินอาย ทำตัวกล้าหาญ และฝันถึงสิ่งที่ดีกว่า. ข้าพเจ้าแสดงให้เห็นว่าการเล่าเรื่องเป็นหนึ่งในวิธีที่เก่าแก่และดีที่สุดในการทำความเข้าใจซึ่งกันและกัน. เมื่อท่านอ่านเรื่องเล่าของข้าพเจ้า ท่านก็ได้เข้าร่วมการจาริกแสวงบุญ. ท่านได้นั่งเคียงข้างอัศวิน หัวเราะไปกับภรรยาแห่งบาธ และฟังเรื่องราวที่ถูกแบ่งปันมานานกว่า 600 ปี. ข้าพเจ้าเป็นเครื่องเตือนใจว่าทุกคนมีเรื่องราวที่ควรค่าแก่การบอกเล่า และเรื่องราวเหล่านี้คือสิ่งที่เชื่อมโยงเราทุกคนเข้าด้วยกันข้ามยุคสมัย.