ภารกิจโรเซตตา

สวัสดี ผมชื่อ ดร.แมตต์ เทย์เลอร์ และผมเป็นนักวิทยาศาสตร์โครงการของภารกิจที่น่าทึ่งที่สุดภารกิจหนึ่งเท่าที่เคยมีมา นั่นคือภารกิจโรเซตตาขององค์การอวกาศยุโรป ลองจินตนาการถึงการไล่ล่าวัตถุที่เร็วที่สุดในระบบสุริยะของเราดูสิ. นั่นคือสิ่งที่เราตั้งใจจะทำ. เป้าหมายของเรานั้นยิ่งใหญ่มาก คือการส่งยานอวกาศไปไล่ล่าดาวหาง โคจรรอบมัน และที่สำคัญที่สุดคือลงจอดบนพื้นผิวของมัน. ไม่เคยมีใครทำแบบนี้มาก่อน. ดาวหางเปรียบเสมือนแคปซูลกาลเวลาที่เยือกแข็ง มันคือก้อนน้ำแข็งและฝุ่นที่หลงเหลือมาจากการก่อกำเนิดของระบบสุริยะเมื่อกว่า 4.6 พันล้านปีก่อน. การศึกษาดาวหางอย่างใกล้ชิดจะช่วยให้เราไขความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดาวเคราะห์ต่างๆ รวมถึงโลกของเราด้วย. ในวันที่ 2 มีนาคม ค.ศ. 2004 หลังจากหลายปีของการวางแผนอย่างหนัก ยานอวกาศโรเซตตาของเราก็ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า. ผมจำความรู้สึกตื่นเต้นและความหวังที่ท่วมท้นในห้องควบคุมได้ดี. แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่ยาวนานถึง 10 ปีเท่านั้น. เราต้องใช้เทคนิคที่เรียกว่า 'การช่วยเหลือด้วยแรงโน้มถ่วง' โดยใช้แรงดึงดูดของโลกและดาวอังคารเหวี่ยงยานของเราเหมือนหนังสติ๊กในอวกาศ เพื่อให้มีความเร็วเพียงพอที่จะไล่ตามเป้าหมายของเรา นั่นคือดาวหาง 67พี/ชูรูย์มอฟ-เกราซีเมนโก.

การเดินทางผ่านอวกาศอันกว้างใหญ่และเยือกเย็นนั้นยาวนานและโดดเดี่ยว. เพื่อประหยัดพลังงานในส่วนที่ไกลที่สุดของการเดินทาง เราต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ. เราสั่งให้โรเซตตาเข้าสู่ 'โหมดจำศีลในอวกาศ' เป็นเวลานานถึง 31 เดือน. ลองนึกภาพการปิดทุกอย่างยกเว้นนาฬิกาปลุก แล้วลอยไปในความมืดมิดที่ห่างจากบ้านหลายร้อยล้านกิโลเมตรดูสิ. มันเป็นช่วงเวลาที่น่ากังวลสำหรับทีมงานทุกคน. เราทำได้เพียงแค่รอและเชื่อมั่นในวิศวกรรมของเรา. แล้ววันนั้นก็มาถึง. วันที่ 20 มกราคม ค.ศ. 2014 คือวันที่นาฬิกาปลุกของโรเซตตาถูกตั้งค่าให้ปลุกยานอวกาศขึ้นมา. ผมและเพื่อนร่วมงานรวมตัวกันที่ศูนย์ควบคุมภารกิจในเยอรมนี. บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด. เราจ้องมองหน้าจอ รอคอยสัญญาณเล็กๆ ที่จะบอกเราว่ายานอวกาศของเรายังอยู่ดี. หลายชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้า. ความเงียบนั้นหนักอึ้ง. แล้วทันใดนั้นเอง สัญญาณที่อ่อนที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ. มันคือข้อความง่ายๆ ว่า 'สวัสดีชาวโลก.'. เสียงโห่ร้องและเสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วห้อง. น้ำตาแห่งความโล่งใจไหลอาบแก้มของใครหลายคน รวมถึงผมด้วย. โรเซตตาตื่นแล้ว และการผจญภัยที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น.

หลังจากตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน โรเซตตาก็เดินทางต่อไปอีกหลายเดือนเพื่อเข้าใกล้เป้าหมาย. ในที่สุด ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2014 เราก็ได้พบกับดาวหาง 67พี/ชูรูย์มอฟ-เกราซีเมนโกเป็นครั้งแรก. ภาพแรกที่ยานส่งกลับมาทำให้เราทุกคนต้องตกตะลึง. ดาวหางไม่ได้มีรูปร่างกลมเหมือนที่เราคาดไว้ แต่มันกลับมีรูปร่างประหลาด. มันดูเหมือนก้อนสองก้อนที่เชื่อมติดกันด้วย 'คอ' แคบๆ. เราตั้งชื่อเล่นให้มันอย่างเอ็นดูว่า 'เป็ดยางอวกาศ'. รูปร่างที่แปลกประหลาดนี้ทำให้ภารกิจของเราท้าทายยิ่งขึ้นไปอีก. เราจะโคจรรอบวัตถุที่มีแรงโน้มถ่วงไม่สม่ำเสมอเช่นนี้ได้อย่างไร และที่สำคัญ เราจะหาที่ลงจอดที่ปลอดภัยสำหรับยานลูก 'ฟีเล' ของเราได้อย่างไร. ตลอดหลายสัปดาห์ต่อมา ทีมงานของเราทำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย. เราใช้กล้องและเครื่องมือของโรเซตตาทำแผนที่พื้นผิวของดาวหางอย่างละเอียด. เราศึกษาทุกหน้าผา ทุกหลุมอุกกาบาต และทุกก้อนหิน เพื่อค้นหาสถานที่ที่เรียบและปลอดภัยพอที่จะเป็น 'จุดเจ' สำหรับการลงจอดครั้งประวัติศาสตร์. มันเหมือนกับการพยายามจอดเฮลิคอปเตอร์บนยอดตึกระฟ้าท่ามกลางพายุหิมะ แต่นี่คือในอวกาศที่ห่างไกล.

วันที่ 12 พฤศจิกายน ค.ศ. 2014 คือวันแห่งประวัติศาสตร์. หลังจากตรวจสอบทุกอย่างนับครั้งไม่ถ้วน เราก็ได้ส่งคำสั่งให้ปล่อยยานลงจอดฟีเลออกจากยานแม่โรเซตตา. การเดินทางสู่พื้นผิวดาวหางใช้เวลาเจ็ดชั่วโมงเต็ม. มันคือ 'การดิ่งลงเจ็ดชั่วโมง' ที่ตึงเครียดที่สุดในชีวิตของผม. เราไม่สามารถควบคุมฟีเลได้เลยในระหว่างที่มันร่วงหล่นลงไป ทำได้เพียงเฝ้าดูและหวังให้การคำนวณของเราถูกต้อง. แล้วสัญญาณก็มาถึง ฟีเลลงจอดแล้ว. แต่ความดีใจของเราอยู่ได้ไม่นาน. ข้อมูลที่ส่งกลับมาบอกเราว่าเกิดปัญหาขึ้น. ฉมวกสำหรับยึดเกาะที่ควรจะยิงออกไปเพื่อตรึงฟีเลไว้กับพื้นผิวที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำมากนั้นไม่ทำงาน. ผลก็คือ ฟีเลกระดอนขึ้นจากพื้นผิวถึงสองครั้ง. มันลอยข้ามดาวหางไปไกลกว่าหนึ่งกิโลเมตรก่อนที่จะตกลงมาอีกครั้งและหยุดนิ่งในที่สุด. แต่โชคร้ายที่มันไปหยุดอยู่ในเงาของหน้าผา. นั่นหมายความว่าแผงโซลาร์เซลล์ของมันไม่สามารถรับแสงอาทิตย์เพื่อชาร์จแบตเตอรี่ได้. เราจึงมีเวลาจำกัดมาก. ทีมงานของเราต้องแข่งกับเวลาเพื่อทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่แบตเตอรี่ของฟีเลจะหมดลง. มันเป็นการทำงานที่บ้าคลั่งแต่ก็น่าทึ่ง.

แม้ว่าการลงจอดของฟีเลจะไม่ได้เป็นไปตามแผนที่วางไว้ทั้งหมด แต่ภารกิจโรเซตตาก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม. ข้อมูลที่ฟีเลรวบรวมได้ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น พร้อมกับข้อมูลที่โรเซตตาเก็บรวบรวมในขณะที่โคจรรอบดาวหางเป็นเวลาสองปี ได้เปลี่ยนแปลงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวัตถุโบราณเหล่านี้ไปอย่างสิ้นเชิง. หนึ่งในการค้นพบที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือการพบโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนบนดาวหาง. โมเลกุลเหล่านี้คือ 'ส่วนประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต'. การค้นพบนี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่าดาวหางอาจเป็นผู้นำส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับชีวิตมาสู่โลกของเราเมื่อหลายพันล้านปีก่อน. ในที่สุด ภารกิจก็เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุด. ในวันที่ 30 กันยายน ค.ศ. 2016 เราได้นำทางให้โรเซตตาค่อยๆ ลดระดับลงสู่พื้นผิวของดาวหาง 67พี. มันยังคงถ่ายภาพและส่งข้อมูลกลับมาจนถึงวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะกระแทกกับพื้นผิวและเงียบไปตลอดกาล. มันเป็นจุดจบที่ทั้งหวานและขม. ภารกิจของผมกับโรเซตตาได้สอนเรามากมายเกี่ยวกับความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ พลังของการทำงานร่วมกันระหว่างประเทศ และที่สำคัญที่สุดคือมันช่วยให้เราเข้าใจเรื่องราวของจักรวาลและจุดเริ่มต้นของเราได้ดียิ่งขึ้น. การไล่ล่าดาวหางครั้งนี้คือการเดินทางเพื่อค้นหาว่าเรามาจากไหน.