ภารกิจโรเซตตา

สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อ ดร. เอเลน่า เวนซ์ เป็นนักวิทยาศาสตร์ ตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ฉันชอบมองท้องฟ้ายามค่ำคืนและสงสัยเกี่ยวกับดาวหางเสมอ พวกมันไม่ใช่แค่ดาวที่มีหางสวยๆ นะ แต่เป็นเหมือนแคปซูลเวลาที่ทำจากน้ำแข็ง เป็นของที่หลงเหลือจากการก่อกำเนิดระบบสุริยะของเราเมื่อสี่พันล้านกว่าปีก่อน มันเก็บความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดาวเคราะห์ และอาจจะรวมถึงสิ่งมีชีวิตบนโลกของเราด้วย นั่นคือเหตุผลที่ทีมของฉันที่องค์การอวกาศยุโรปมีความฝันที่ยิ่งใหญ่ เราไม่ได้อยากแค่ส่องดูดาวหางผ่านกล้องโทรทรรศน์ แต่อยากจะเดินทางไปหามันเลย เราสร้างยานอวกาศลำพิเศษชื่อว่า โรเซตต้า และยานลงจอดเล็กๆ ชื่อ ฟีเล ภารกิจของเราคือการไล่ตามดาวหาง โคจรรอบมัน และส่งฟีเลลงจอดบนพื้นผิวของมันให้ได้ ความตื่นเต้นในวันปล่อยยานเมื่อวันที่ 2 มีนาคม ค.ศ. 2004 เป็นสิ่งที่ฉันจะไม่มีวันลืม ฉันรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินขณะที่จรวดคำรามกึกก้อง พกพาความหวังและนักสำรวจตัวน้อยของเราออกเดินทางไกลโพ้นในอวกาศที่มืดมิดและกว้างใหญ่ เราโบกมืออำลา โดยรู้ดีว่าจะต้องใช้เวลานานมาก กว่าที่เราจะได้เจอกับสิ่งประดิษฐ์ของเราอีกครั้ง

สิบปีเป็นเวลาที่ยาวนานมากสำหรับการรอคอย ตลอดการเดินทางส่วนใหญ่ ยานโรเซตต้าต้องเข้าสู่สภาวะหลับลึก เหมือนกับการจำศีลเพื่อประหยัดพลังงาน เราต้องปิดระบบเกือบทั้งหมด ช่วงเวลาที่น่ากลัวที่สุดคือตอนที่เราต้องปลุกมันให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เรารอคอยสัญญาณตอบกลับนานหลายเดือน และเมื่อในที่สุด สัญญาณ 'ปี๊บ' เบาๆ เดินทางข้ามระยะทางหลายพันล้านกิโลเมตรมาถึง ห้องควบคุมของเราก็เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ เราทำสำเร็จแล้ว. ในวันที่ 6 สิงหาคม ค.ศ. 2014 ยานโรเซตต้าก็เดินทางถึงที่หมาย นั่นคือดาวหางที่มีรูปร่างแปลกๆ คล้ายเป็ดยาง ชื่อว่า 67พี/ชูรูย์มอฟ-เกราซีเมนโก มันน่าทึ่งยิ่งกว่าภาพถ่ายใดๆ ที่เราเคยเห็น เราใช้เวลาหลายเดือนในการทำแผนที่พื้นผิวของมัน เพื่อหาจุดลงจอดที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับฟีเล แล้ววันสำคัญก็มาถึง วันที่ 12 พฤศจิกายน ค.ศ. 2014 เราปล่อยฟีเลให้เดินทางลงสู่ดาวหาง การเดินทางนั้นใช้เวลาเจ็ดชั่วโมงเต็ม เราไม่สามารถควบคุมอะไรได้เลย ทำได้เพียงเฝ้าดูและรอคอย เราเรียกช่วงเวลานั้นว่า 'เจ็ดชั่วโมงแห่งความหวาดกลัว' ทุกวินาทีรู้สึกยาวนานเหมือนเป็นชั่วโมง เราทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอสัญญาณที่จะบอกเราว่าฟีเลลงจอดอย่างปลอดภัย ในที่สุด สัญญาณก็มาถึง. เราลงจอดบนดาวหางได้สำเร็จ. แต่การเฉลิมฉลองของเราต้องหยุดชะงักลง เมื่อเรารู้ว่ามีบางอย่างผิดพลาด ฉมวกที่ควรจะยิงออกไปเพื่อยึดตัวยานไว้กับพื้นผิวไม่ได้ทำงาน แทนที่จะเกาะติดกับดาวหาง ยานลงจอดขนาดเล็กของเรากลับกระดอนขึ้นมา มันลอยขึ้นไปแล้วก็ตกลงมาอีกครั้ง และกระดอนเป็นครั้งที่สอง ก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุด มันไม่ได้อยู่ในจุดที่เราวางแผนไว้ มันไปตกอยู่ในเงาของหน้าผาที่มืดมิด ซึ่งแผงโซลาร์เซลล์ของมันไม่สามารถรับแสงอาทิตย์ได้เพียงพอ เรารู้ทันทีว่าเวลาที่เราจะทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์นั้นมีอยู่อย่างจำกัด

แม้ว่าการลงจอดของฟีเลจะยากลำบาก แต่มันก็เป็นฮีโร่ตัวจริง ในช่วงเวลา 60 ชั่วโมงก่อนที่แบตเตอรี่หลักจะหมดลง มันได้ส่งข้อมูลที่น่าทึ่งกลับมาให้เรา มันเจาะลงไปบนพื้นผิวและ 'ดมกลิ่น' ฝุ่นของดาวหาง ทำให้เราค้นพบโมเลกุลที่ซับซ้อน ซึ่งเป็นส่วนประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต นับเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่มาก. ในขณะที่ฟีเลหลับใหล ยานโรเซตต้าก็ยังคงทำหน้าที่ของมันต่อไป โดยโคจรอยู่เคียงข้างดาวหางอีกเป็นเวลาสองปี มันเฝ้าดูดาวหางขณะที่มันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น จนดาวหางเริ่มตื่นตัวและพ่นแก๊สกับฝุ่นออกมา กลายเป็นหางที่สวยงาม เราได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับพฤติกรรมของโลกน้ำแข็งเหล่านี้. แต่ทุกการเดินทางย่อมมีวันสิ้นสุด ในวันที่ 30 กันยายน ค.ศ. 2016 เราได้มอบภารกิจสุดท้ายให้กับโรเซตต้า เราบังคับให้มันค่อยๆ ลดระดับลงสู่พื้นผิวของดาวหางอย่างช้าๆ มันถ่ายภาพตลอดทางลงมา ส่งภาพที่คมชัดที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นกลับมาให้เรา จากนั้นมันก็ลงจอด ไปอยู่เคียงข้างฟีเลตลอดกาลบนโลกน้ำแข็งอันห่างไกลนั้น. เมื่อมองย้อนกลับไป ภารกิจโรเซตต้าสอนให้ฉันรู้ว่า ด้วยการทำงานเป็นทีม ความอดทน และความอยากรู้อยากเห็น มนุษย์เราสามารถทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จได้ เราเอื้อมมือข้ามระบบสุริยะไปสัมผัสดาวหาง และในการทำเช่นนั้น เราก็ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับบ้านของเราเอง นั่นคือดาวเคราะห์โลกที่น่าทึ่งดวงนี้