Місія «Розетта»

Привіт. Мене звати доктор Метт Тейлор, і я був науковим співробітником проєкту місії «Розетта» Європейського космічного агентства. Уявіть собі мрію настільки велику, що на її здійснення знадобилося б більше десяти років. Наша мрія полягала в тому, щоб зробити те, чого ніхто ніколи не робив: наздогнати комету, вийти на її орбіту і посадити на неї зонд. Чому. Тому що комети — це як крижані капсули часу, що залишилися з часів народження нашої Сонячної системи мільярди років тому. Вивчаючи їх, ми могли б розкрити таємниці походження нашої власної планети. 2-го березня 2004 року, після багатьох років планування, ми спостерігали, як наш космічний корабель «Розетта» злетів у небо. Це було неймовірне відчуття — бачити, як десятиліття роботи перетворюються на вогняну кулю, що здіймається до зірок. Але це був лише початок. Попереду на «Розетту» чекала подорож довжиною 6,4 мільярда кілометрів. Щоб досягти комети, нам довелося бути розумними. Ми не могли просто летіти по прямій. Замість цього ми використали гравітацію Землі та Марса як гігантську космічну рогатку. «Розетта» кілька разів облетіла ці планети, і кожне зближення надавало їй прискорення, відправляючи її все далі й далі в холодну темряву космосу.

Подорож у глибокий космос — це довга й самотня справа, особливо для космічного корабля. Коли «Розетта» віддалилася від Сонця, її величезні сонячні панелі вже не могли вловлювати достатньо світла для живлення всіх систем. Тому в середині 2011 року ми прийняли важке рішення: приспати «Розетту». Ми відправили команду, яка перевела її в режим глибокої космічної сплячки на цілих 31 місяць. Усі основні системи були вимкнені, за винятком бортового комп'ютера та будильника, налаштованого на пробудження через два з половиною роки. І ось настав цей день: 20-те січня 2014 року. Уся команда зібралася в кімнаті управління. Ми були за мільйони кілометрів від нашого космічного корабля, і все, що ми могли робити, — це чекати. Чи спрацює будильник. Чи витримали системи крижаний холод космосу. Години тягнулися, а в кімнаті панувала напружена тиша. Ми дивилися на екрани, сподіваючись побачити хоча б найменший сплеск сигналу. І раптом він з'явився. Слабкий, ледь помітний сигнал, що подолав величезну відстань. «Розетта» прокинулася і надіслала повідомлення: «Привіт, світе.». У кімнаті вибухнули радісні вигуки та оплески. Це було одне з найбільших полегшень у моєму житті. Наш мисливець за кометами повернувся, і найцікавіша частина місії ось-ось мала розпочатися.

Після пробудження «Розетта» нарешті наблизилася до своєї мети. У серпні 2014 року ми отримали перші чіткі зображення комети 67P/Чурюмова-Герасименко. І ми були приголомшені. Ми очікували побачити щось схоже на картоплину або нерівну кулю з льоду та каміння. Але те, що ми побачили, було набагато дивнішим і прекраснішим. Комета мала дві окремі частини, або «частки», з'єднані тонкою «шиєю». Вона виглядала точнісінько як... гумове каченя. Ми в команді одразу ж так її і прозвали. Це було неймовірне видовище, не схоже ні на що, що ми бачили раніше. Але ця дивна форма становила для нас серйозну проблему. Нам потрібно було знайти безпечне місце для посадки нашого маленького зонда, «Філи». Уявіть, що ви намагаєтеся припаркувати автомобіль на об'єкті розміром з гору, що мчить у космосі зі швидкістю тисяч кілометрів на годину, і при цьому ви керуєте з іншої планети. Протягом наступних кількох місяців «Розетта» ретельно складала карту кожного виступу, кратера та валуна на поверхні комети. Ми аналізували зображення, вимірювали схили та шукали відносно рівну ділянку. Це була складна головоломка, але врешті-решт ми обрали місце, яке назвали «Агілкія». Це було наше найкраще припущення. Тепер усе залежало від «Філи».

День посадки, 12-те листопада 2014 року, був найнапруженішим у всій місії. Ми віддали команду, і зонд «Філи» відокремився від «Розетти», розпочавши свій повільний, семигодинний спуск до поверхні комети. Сім годин. За цей час ми нічого не могли зробити, лише спостерігати й чекати. У «Філи» були гарпуни, які мали вистрілити в поверхню, щоб закріпити його на кометі, де гравітація дуже слабка. Без них він міг просто відскочити назад у космос. Сигнал про посадку надійшов точно за розкладом, і в кімнаті управління знову пролунали радісні вигуки. Але наша радість була недовгою. Дані показали, що щось пішло не так. Гарпуни не спрацювали. «Філи» вдарився об поверхню, а потім... відскочив. Він пролетів майже кілометр над кометою, перш ніж знову приземлитися. А потім він відскочив удруге. Нарешті, після двох годин невизначеності, він зупинився, застрягши в тіні скелі. Це було не ідеально. Оскільки він опинився в тіні, його сонячні батареї не могли зарядитися. У нас було лише близько 60 годин роботи від основного акумулятора. Ми негайно розпочали шалену гонку з часом, активуючи всі наукові прилади, щоб зібрати якомога більше даних, перш ніж «Філи» засне назавжди. Це був драматичний поворот подій, але навіть у цих складних умовах «Філи» встиг провести революційні експерименти.

Незважаючи на драматичну посадку, місія «Розетта» мала неймовірний успіх. Протягом наступних двох років «Розетта» продовжувала обертатися навколо комети 67P, спостерігаючи, як вона наближається до Сонця, нагрівається і викидає газ та пил. Ми отримали безцінні дані. Одним із найдивовижніших відкриттів стало виявлення складних органічних молекул у пилу комети — тих самих «цеглинок», з яких складається життя на Землі. Це відкриття підтвердило теорію про те, що комети могли доставити на нашу планету ключові інгредієнти для зародження життя. Ми дізналися про воду на кометі, її магнітне поле та її дивовижну структуру. Але всі хороші речі колись закінчуються. 30-го вересня 2016 року, коли комета знову віддалялася від Сонця, а енергії в «Розетти» залишалося все менше, ми вирішили влаштувати їй грандіозний фінал. Ми обережно направили космічний корабель на повільне зіткнення з кометою. Він продовжував робити знімки та надсилати дані до останньої секунди, даючи нам неймовірно близький погляд на світ, який він вивчав так довго. Моя подорож з «Розеттою» навчила мене, що людська допитливість не знає меж. Вона показала, чого можна досягти, коли люди з різних країн працюють разом заради великої мети. Ми погналися за кометою крізь Сонячну систему, і, зробивши це, ми дізналися трохи більше про нашу власну космічну історію та наше місце у Всесвіті.