Charles Babbage

Xin chào! Tên tôi là Charles Babbage, và tôi muốn kể cho các bạn nghe câu chuyện về cuộc đời và nỗi ám ảnh lớn nhất của tôi: những con số! Tôi sinh ra tại London, Anh, vào ngày 26 tháng 12 năm 1791. Ngay từ khi còn là một cậu bé, tôi đã vô cùng tò mò về cách mọi thứ hoạt động. Tôi thường tháo rời đồ chơi của mình chỉ để xem các bánh răng và đòn bẩy bên trong, rồi sau đó cố gắng hết sức để lắp chúng lại. Nhưng tình yêu thực sự của tôi là toán học. Những con số dường như chứa đựng một ngôn ngữ bí mật, và tôi muốn hiểu mọi thứ về nó. Sự tò mò về máy móc và niềm đam mê với những con số này đã định hình toàn bộ cuộc đời tôi.

Khi tôi đủ lớn, vào năm 1810, tôi đến học tại trường Trinity College, Cambridge. Tôi rất hào hứng khi được học hỏi từ những bộ óc toán học vĩ đại nhất ở Anh. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng phát hiện ra rằng tôi đã tự học rất nhiều đến nỗi tôi đã biết nhiều về một số ý tưởng toán học hiện đại hơn cả các gia sư của mình! Điều này thật đáng thất vọng, nhưng nó không ngăn cản được tôi. Vào năm 1812, tôi đã tập hợp những người bạn thông minh của mình, như John Herschel và George Peacock, và chúng tôi thành lập một nhóm mà chúng tôi tinh nghịch gọi là Hội Phân tích. Mục tiêu của chúng tôi là thay đổi những cách giảng dạy cũ kỹ và mang các phương pháp toán học mới mẻ, xuất sắc từ châu Âu đến trường đại học của chúng tôi. Chúng tôi muốn đẩy xa các giới hạn của những gì đã được biết đến.

Trong thời của tôi, không có máy tính điện tử. Tất cả các bảng toán học phức tạp mà các thủy thủ sử dụng để định vị hay các kỹ sư dùng để xây cầu đều được tính toán bằng tay. Những người làm công việc này được gọi là 'máy tính', và đó là một công việc rất khó khăn. Vì con người thực hiện các phép tính, họ thường mắc phải những sai lầm nhỏ. Một lỗi nhỏ trong bảng định vị có thể khiến một con tàu đi chệch hướng hàng dặm! Tôi thấy những lỗi này thật khó chịu. Tôi nhớ mình đã nhìn vào một cuốn sách chứa đầy các bảng tính sai sót và thốt lên: 'Tôi ước gì Chúa có thể để những phép tính này được thực hiện bằng hơi nước!'.

Suy nghĩ đó đã nảy ra một ý tưởng lớn lao. Khoảng năm 1822, tôi bắt đầu thiết kế cỗ máy vĩ đại đầu tiên của mình: Động cơ Sai phân. Đó là một chiếc máy tính cơ học khổng lồ, phức tạp, được làm từ hàng ngàn bánh răng, đòn bẩy và tay quay bằng đồng và sắt. Mục đích của nó là tự động tính toán các bảng toán học đó một cách hoàn hảo và không có bất kỳ lỗi nào của con người. Chính phủ Anh đã rất ấn tượng và đã cấp tiền cho tôi để chế tạo nó. Nhưng đó là một thách thức vô cùng lớn. Công nghệ thời đó gặp khó khăn trong việc chế tạo các bộ phận với độ chính xác mà tôi cần. Dự án diễn ra chậm chạp, tốn kém và đối mặt với nhiều sự trì hoãn.

Trong khi tôi đang vật lộn với những thách thức của Động cơ Sai phân, tâm trí tôi đã nhảy vọt đến một ý tưởng còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Khoảng năm 1834, tôi đã thiết kế một cỗ máy mới mà tôi gọi là Động cơ Phân tích. Đây không chỉ là một chiếc máy tính cho một loại bài toán; nó là một máy tính đa năng. Nó có một 'kho' để lưu trữ các con số (giống như bộ nhớ) và một 'xưởng' để thực hiện các phép tính (giống như một bộ xử lý máy tính). Quan trọng nhất, nó có thể được lập trình bằng các chỉ dẫn thông qua các thẻ đục lỗ, giống như những thẻ được sử dụng để dệt các hoa văn phức tạp trên vải trên khung dệt Jacquard. Điều này có nghĩa là nó có thể giải quyết hầu hết mọi bài toán bạn giao cho nó. Người bạn tuyệt vời của tôi, nhà toán học Ada Lovelace, đã hiểu tầm nhìn của tôi một cách hoàn hảo. Bà thấy rằng cỗ máy có thể làm được nhiều hơn là chỉ tính toán các con số—một ngày nào đó nó thậm chí có thể tạo ra âm nhạc hoặc nghệ thuật! Bà đã viết ra thứ mà nhiều người coi là chương trình máy tính đầu tiên trên thế giới cho động cơ của tôi.

Đáng buồn thay, tôi chưa bao giờ có thể chế tạo được một phiên bản hoàn chỉnh, hoạt động được của cả hai động cơ của mình. Các ý tưởng đơn giản là đã đi quá xa so với công nghệ và kinh phí có sẵn trong những năm 1800. Tôi tiếp tục làm việc trên các thiết kế của mình trong suốt phần còn lại của cuộc đời. Tôi đã sống đến 79 tuổi, qua đời vào ngày 18 tháng 10 năm 1871. Trong một thời gian dài, công trình của tôi gần như bị lãng quên. Nhưng khoảng một thế kỷ sau, khi những chiếc máy tính điện tử đầu tiên được chế tạo, các nhà tiên phong đã khám phá lại các bản thiết kế chi tiết của tôi và đã vô cùng kinh ngạc. Họ nhận ra Động cơ Phân tích của tôi có tất cả các bộ phận cơ bản của một máy tính hiện đại. Ngày nay, mọi người nhớ đến tôi với danh hiệu 'Cha đẻ của Máy tính' vì những giấc mơ của tôi đã đặt nền móng cho thế giới kỹ thuật số tuyệt vời mà chúng ta đang sống hiện nay.