Lise Meitner

Xin chào, tôi là Lise Meitner. Câu chuyện của tôi bắt đầu tại thành phố Vienna xinh đẹp của Áo, nơi tôi sinh ra vào ngày 7 tháng 11 năm 1878. Ngay từ khi còn là một cô bé, đầu óc tôi đã tràn ngập những câu hỏi về thế giới. Tôi bị mê hoặc bởi những con số và quy luật, và tôi đã yêu thích toán học và khoa học. Tuy nhiên, vào thời đó, việc các cô gái theo đuổi con đường học vấn cao hơn là rất khó khăn. Các trường đại học chủ yếu dành cho nam giới. Nhưng tôi đã từ chối để điều đó ngăn cản mình. Tôi quyết tâm học hỏi, vì vậy tôi đã tự học với các gia sư riêng để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh đại học đầy thử thách. Năm 1901, tôi đã đạt được mục tiêu của mình và tự hào ghi danh vào Đại học Vienna. Đó là một khoảng thời gian vô cùng phấn khởi, và tôi đã tiếp thu từng bài giảng. Sự chăm chỉ của tôi đã được đền đáp khi vào năm 1906, tôi trở thành một trong những người phụ nữ đầu tiên nhận bằng tiến sĩ vật lý của trường. Lúc đó tôi biết rằng hành trình của mình vào thế giới khoa học chỉ mới bắt đầu.

Năm 1907, với mong muốn học hỏi từ những người giỏi nhất, tôi đã chuyển đến Berlin, Đức, để tham dự các bài giảng của nhà vật lý nổi tiếng Max Planck. Chính tại đó, tôi đã gặp một nhà hóa học tài năng tên là Otto Hahn. Chúng tôi nhanh chóng nhận ra mình có chung niềm đam mê khám phá những bí ẩn của phóng xạ, và chúng tôi đã bắt đầu một mối quan hệ hợp tác khoa học kéo dài suốt 30 năm đáng kinh ngạc. Hành trình của chúng tôi không hề dễ dàng. Vì tôi là phụ nữ, các quy định của trường đại học lúc bấy giờ không cho phép tôi làm việc trong các phòng thí nghiệm chính. Chúng tôi không nản lòng. Chúng tôi tìm thấy một xưởng mộc cũ dưới tầng hầm và biến nó thành phòng thí nghiệm nhỏ của riêng mình. Chính tại đó, giữa những dụng cụ làm mộc, chúng tôi đã tiến hành những thí nghiệm đầu tiên của mình. Cùng nhau, chúng tôi đã đạt được những tiến bộ lớn, và vào năm 1917, chúng tôi tự hào công bố khám phá chung về một nguyên tố mới: protactini.

Sự nghiệp của tôi tiếp tục thăng tiến, và vào năm 1926, tôi đã đạt được một cột mốc quan trọng khi trở thành nữ giáo sư vật lý chính thức đầu tiên của Đức tại Viện Kaiser Wilhelm. Đó là một vị trí rất được kính trọng, và tôi tự hào khi được dẫn dắt một đội ngũ các nhà khoa học lỗi lạc. Trong những năm 1930, nhóm của tôi, bao gồm Otto Hahn và một nhà hóa học tài năng khác là Fritz Strassmann, đã bắt đầu một loạt các thí nghiệm đột phá. Chúng tôi bị cuốn hút bởi nguyên tử lớn nhất được biết đến lúc bấy giờ là uranium. Mục tiêu của chúng tôi là xem liệu chúng tôi có thể tạo ra các nguyên tố nặng hơn nữa bằng cách bắn phá các nguyên tử uranium bằng các hạt nhỏ gọi là neutron hay không. Nhưng kết quả chúng tôi nhận được hoàn toàn bất ngờ. Thay vì các nguyên tố nặng hơn, chúng tôi lại tìm thấy dấu vết của những nguyên tố nhẹ hơn nhiều. Đó là một câu đố thách thức mọi định luật vật lý đã biết vào thời điểm đó. Chúng tôi bối rối nhưng cũng vô cùng tò mò. Chúng tôi biết mình đang đứng trước một điều gì đó lớn lao, nhưng chúng tôi vẫn chưa thể giải thích được nó là gì.

Những năm 1930 không chỉ là thời kỳ của những khám phá khoa học mà còn là thời kỳ nguy hiểm ngày càng gia tăng ở Đức. Một thế lực chính trị mới đang trỗi dậy, và vì di sản Do Thái của mình, tính mạng của tôi gặp nguy hiểm. Tôi không còn có thể làm việc hay sống an toàn ở đất nước mà tôi đã gọi là nhà trong nhiều thập kỷ. Vào tháng 7 năm 1938, với sự giúp đỡ của bạn bè, tôi buộc phải thực hiện một cuộc chạy trốn căng thẳng và nguy hiểm qua biên giới, cuối cùng tìm được nơi an toàn ở Thụy Điển. Ngay cả khi phải sống lưu vong, tâm trí tôi vẫn hướng về những thí nghiệm khó hiểu của chúng tôi. Vào tháng 12 năm 1938, tôi nhận được một lá thư từ Otto Hahn kể chi tiết về những kết quả mới nhất, thậm chí còn kỳ lạ hơn của ông. Tôi đang trải qua kỳ nghỉ Giáng sinh với cháu trai của mình, Otto Frisch, cũng là một nhà vật lý. Khi chúng tôi đi dạo trong tuyết và thảo luận về lá thư của Hahn, lời giải đáp đột nhiên lóe lên trong đầu tôi một cách rõ ràng đến kinh ngạc. Nguyên tử uranium không bị vỡ vụn hay thay đổi một chút—nó đang tách làm đôi! Chúng tôi nhanh chóng thực hiện các phép tính và nhận ra quá trình này sẽ giải phóng một lượng năng lượng khổng lồ. Chúng tôi gọi nó là "phân hạch hạt nhân", và vào đầu năm 1939, chúng tôi đã công bố lời giải thích mang tính cách mạng của mình.

Khám phá về phân hạch hạt nhân đã thay đổi thế giới mãi mãi. Nó mở ra cánh cửa tạo ra năng lượng hạt nhân, nhưng nó cũng dẫn đến sự phát triển của bom nguyên tử. Tôi đã kinh hoàng khi biết rằng đột phá khoa học của chúng tôi đang được sử dụng để tạo ra một vũ khí có sức hủy diệt khủng khiếp như vậy. Khi tôi được mời tham gia chương trình chế tạo bom của Mỹ, được biết đến với tên gọi Dự án Manhattan, tôi đã từ chối ngay lập tức. Tôi tin rằng khoa học nên được sử dụng để giúp đỡ nhân loại, chứ không phải để làm hại con người. Vài năm sau, vào năm 1944, Giải Nobel Hóa học đã được trao cho Otto Hahn vì khám phá ra sự phân hạch hạt nhân. Đóng góp thiết yếu của tôi—lời giải thích lý thuyết giúp khám phá trở nên khả thi—đã không được ủy ban Nobel công nhận vào thời điểm đó. Mặc dù đó là một sự thất vọng sâu sắc, tôi đã không để nó ngăn cản mình. Tôi đã cống hiến phần còn lại của sự nghiệp để vận động cho việc sử dụng năng lượng nguyên tử một cách hòa bình và có trách nhiệm, với hy vọng hướng khám phá của chúng tôi đến một tương lai tốt đẹp hơn cho mọi người.

Cuộc đời tôi đầy rẫy những thử thách, nhưng cũng tràn ngập niềm vui to lớn của sự khám phá và theo đuổi tri thức. Tôi đã sống một cuộc đời trọn vẹn cống hiến cho vật lý và qua đời ở tuổi 89. Mặc dù giải Nobel không được trao cho tôi, cộng đồng khoa học đã tìm ra một cách khác để vinh danh công trình của tôi một cách vĩnh viễn. Vào năm 1997, nguyên tố hóa học 109 đã được chính thức đặt tên là "meitnerium" để vinh danh tôi, đảm bảo rằng tên của tôi có một vị trí trên bảng tuần hoàn mãi mãi. Câu chuyện của tôi là một lời nhắc nhở rằng sự tò mò là một trong những lực lượng mạnh mẽ nhất trong vũ trụ, và mục tiêu của khoa học phải luôn là xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn, hòa bình hơn.