Ray Tomlinson

Xin chào, tôi là Ray Tomlinson. Tôi sinh ngày 23 tháng 4 năm 1941, tại Amsterdam, New York. Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã bị mê hoặc bởi cách mọi thứ hoạt động, đặc biệt là bất cứ thứ gì có dây và mạch điện. Sự tò mò về điện tử đã định hướng con đường học vấn của tôi. Niềm đam mê này càng lớn mạnh hơn khi tôi theo học tại Viện Bách khoa Rensselaer. Chính tại nơi đây, tôi đã thực sự đắm mình vào thế giới kỹ thuật, học hỏi những nguyên tắc đã định hình toàn bộ sự nghiệp của tôi. Vào năm 1963, tôi tự hào nhận được tấm bằng đầu tiên, sẵn sàng đối mặt với những thử thách mới và khám phá những giới hạn của công nghệ.

Sau khi hoàn thành tấm bằng đầu tiên, tôi biết rằng con đường học vấn của mình vẫn chưa kết thúc. Tôi tiếp tục theo học tại Viện Công nghệ Massachusetts danh tiếng, hay còn gọi là MIT, nơi tôi nhận bằng thạc sĩ vào năm 1965. Hai năm sau, vào năm 1967, tôi bắt đầu một công việc đã đặt tôi vào trung tâm của một cuộc cách mạng công nghệ. Tôi gia nhập một công ty tên là Bolt, Beranek and Newman, mà hầu hết chúng tôi chỉ gọi đơn giản là BBN. Vào thời điểm đó, BBN đang thực hiện một dự án đáng kinh ngạc, tuyệt mật cho chính phủ Hoa Kỳ mang tên ARPANET. Mục tiêu là xây dựng một mạng máy tính chưa từng có trước đây. Nói một cách đơn giản, ARPANET được thiết kế để kết nối các máy tính ở các địa điểm khác nhau, đôi khi cách nhau hàng trăm dặm, để chúng có thể chia sẻ thông tin. Mạng lưới này chính là tiền thân trực tiếp của Internet mà tất cả chúng ta đang sử dụng ngày nay, và tôi đã may mắn là một trong những kỹ sư giúp xây dựng nó từ những viên gạch đầu tiên.

Năm 1971 là một năm then chốt đối với tôi. Vào thời điểm đó, ARPANET đã hoạt động, nhưng việc giao tiếp vẫn còn hạn chế. Nếu bạn muốn để lại tin nhắn cho một đồng nghiệp, bạn chỉ có thể làm vậy nếu họ sử dụng cùng một chiếc máy tính với bạn. Những chiếc máy tính này rất lớn, thường chiếm cả một căn phòng. Hoàn toàn không có cách nào để gửi một tin nhắn đơn giản từ máy tính của bạn đến một máy tính khác qua mạng. Công việc của tôi liên quan đến việc thử nghiệm các chương trình khác nhau. Một trong số đó là chương trình có tên SNDMSG, cho phép người dùng để lại tin nhắn trên một máy duy nhất. Một chương trình khác, hoàn toàn riêng biệt, có tên là CPYNET, được thiết kế để gửi toàn bộ tệp từ máy tính này sang máy tính khác qua ARPANET. Tôi đã dành rất nhiều thời gian suy nghĩ về hạn chế này. Rồi một ngày nọ, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu tôi một cách rõ ràng. Sẽ ra sao nếu tôi có thể sửa đổi chương trình CPYNET để gửi không phải một tệp dữ liệu lớn, mà là một tệp nhỏ được tạo bởi SNDMSG? Sẽ ra sao nếu tôi có thể kết hợp cả hai để gửi một tin nhắn đến một người trên một máy tính hoàn toàn khác?

Với ý tưởng đó trong đầu, tôi bắt tay vào viết mã. Tôi nhận ra rằng nếu tôi muốn gửi một tin nhắn từ máy tính này sang máy tính khác, tôi cần một địa chỉ. Hệ thống phải biết tin nhắn đó dành cho ai và máy tính của người đó ở đâu trên mạng. Tôi cần một cách rõ ràng để tách tên người dùng khỏi tên máy tính của họ, hay còn gọi là tên 'máy chủ'. Tôi nhìn xuống bàn phím Teletype Model 33 của mình, tìm kiếm một ký hiệu không được sử dụng phổ biến. Mắt tôi dừng lại ở ký hiệu '@'. Đó là giải pháp hoàn hảo. Nó không được dùng trong tên người hay tên máy tính, vì vậy nó sẽ không gây nhầm lẫn. Thêm vào đó, nó mang ý nghĩa trực quan là 'tại'—người dùng đang 'tại' một máy chủ cụ thể. Lựa chọn đơn giản này đã dẫn đến định dạng địa chỉ mà chúng ta vẫn sử dụng ngày nay: user@host. Sau khi hoàn thành mã, tôi đã gửi email mạng đầu tiên. Hai chiếc máy tính lúc đó đang đặt ngay cạnh nhau trong phòng thí nghiệm của tôi. Tôi thực sự không nhớ tin nhắn đó viết gì. Có lẽ đó là một thứ gì đó hoàn toàn không đáng nhớ, như hàng phím trên cùng, 'QWERTYUIOP'. Nó chỉ là một bài kiểm tra. Tôi nhớ mình đã quay sang một đồng nghiệp và nói: 'Đừng nói cho ai biết nhé! Chúng ta không được phép làm việc này đâu'.

Mặc dù tôi coi phát minh của mình một cách bình thường, chỉ như một dự án phụ nhỏ, nó đã tự phát triển một cách mạnh mẽ. Một khi các nhà nghiên cứu và khoa học khác trên ARPANET biết về hệ thống nhắn tin mới của tôi, họ đã bắt đầu sử dụng nó ngay lập tức. Nó lan truyền nhanh như cháy rừng trong cộng đồng nhỏ những người dùng mạng. Đối với họ, đó là một sự thay đổi cuộc chơi. Nó nhanh hơn, hiệu quả hơn và trực tiếp hơn nhiều so với bất kỳ phương thức liên lạc nào khác mà họ có, như điện thoại hay thư bưu điện. Thí nghiệm nhỏ của tôi đã giải quyết một vấn đề thực sự mà tất cả họ đang phải đối mặt. Sự phát triển thật đáng kinh ngạc. Đến năm 1973, chỉ hai năm sau khi tôi gửi tin nhắn thử nghiệm đầu tiên đó, một nghiên cứu chính thức về việc sử dụng ARPANET đã được tiến hành. Kết quả rất rõ ràng: khoảng ba phần tư, hay 75 phần trăm, tổng lưu lượng trên toàn bộ mạng là email. Dự án phụ nhỏ của tôi đã bất ngờ trở thành tính năng phổ biến và thiết yếu nhất của ARPANET.

Tôi tiếp tục công việc của mình trong lĩnh vực kỹ thuật máy tính trong nhiều năm, luôn khám phá những công nghệ mới và giải quyết những vấn đề mới. Nhìn lại, thật đáng kinh ngạc khi thấy ý tưởng nhỏ bé đó đã phát triển thành một thứ lớn lao như thế nào. Tôi đã sống đến 74 tuổi, và công việc của tôi vẫn tiếp tục rất lâu sau khi tôi ra đi. Ngày nay, ký hiệu '@' là một biểu tượng toàn cầu, được sử dụng hàng tỷ lần mỗi ngày không chỉ trong email mà còn trên các nền tảng mạng xã hội và trên toàn thế giới kỹ thuật số. Tôi vô cùng tự hào rằng một ý tưởng đơn giản, nảy sinh từ một khoảnh khắc tò mò, đã giúp kết nối thế giới theo một cách hoàn toàn mới.