Stephanie Kwolek

Xin chào, tên tôi là Stephanie Kwolek, và tôi là một nhà hóa học đã tình cờ khám phá ra một thứ thật tuyệt vời! Tôi sinh ngày 31 tháng 7 năm 1923, tại một thị trấn tên là New Kensington, Pennsylvania. Khi còn là một cô bé, tôi vô cùng tò mò. Cha tôi, một nhà tự nhiên học, đã dạy tôi mọi thứ về rừng cây, thực vật và động vật gần nhà. Chúng tôi thường đi dạo rất lâu, và ông đã giúp tôi lấp đầy những cuốn sổ lưu niệm bằng lá cây, hoa dại và hạt giống. Từ mẹ tôi, một thợ may, tôi đã học về các loại vải và may vá. Tôi yêu thích thời trang và dành hàng giờ để phác thảo những thiết kế của riêng mình. Trong một thời gian dài, tôi đã mơ ước trở thành một bác sĩ để có thể giúp đỡ mọi người, nhưng tôi cũng yêu thế giới khoa học và cảm giác khi chạm vào các loại vải khác nhau. Tôi quyết định học hóa học ở trường đại học, nghĩ rằng đó sẽ là một bước đệm tốt để vào trường y.

Năm 1946, tôi tốt nghiệp với bằng hóa học từ trường mà bây giờ được biết đến là Đại học Carnegie Mellon. Kế hoạch của tôi là đi làm một thời gian để tiết kiệm tiền cho trường y. Tôi thấy một quảng cáo cho vị trí nghiên cứu tại một công ty hóa chất lớn tên là DuPont. Trong buổi phỏng vấn với một giám đốc tên là Tiến sĩ W. Hale Charch, tôi có thể cảm thấy ông không chắc chắn về việc thuê tôi. Sau khi chúng tôi nói chuyện, ông nói với tôi rằng ông sẽ cho tôi biết quyết định của mình trong vài tuần nữa. Nhưng tôi cần một công việc ngay lập tức! Tôi lấy hết can đảm và nói với ông rằng tôi có một lời mời làm việc khác và cần một câu trả lời sớm. Ông ấy đã rất ngạc nhiên trước sự táo bạo của tôi đến nỗi ông đã gọi thư ký của mình và mời tôi nhận công việc ngay tại chỗ! Tôi bắt đầu làm việc tại phòng thí nghiệm nghiên cứu của DuPont và nhanh chóng yêu thích công việc này. Thử thách giải quyết các câu đố khoa học thật thú vị đến nỗi tôi quyết định quên đi trường y và biến hóa học thành sự nghiệp của mình.

Vào những năm 1960, tôi đang dẫn đầu một dự án tạo ra một loại sợi mới nhẹ nhưng chắc hơn thép. Mục tiêu là sử dụng nó trong lốp xe để làm cho chúng bền hơn. Công việc của tôi liên quan đến việc tạo ra các polyme, là những chuỗi phân tử dài, giống như những chuỗi hạt cực nhỏ. Để biến những polyme này thành sợi, tôi phải hòa tan chúng trong một dung dịch hóa học để tạo ra một chất lỏng có thể kéo thành sợi. Năm 1965, một trong những thí nghiệm của tôi đã cho ra một kết quả rất lạ. Thay vì một chất lỏng trong, đặc như mật ong, tôi lại thu được một dung dịch đục, loãng và nhiều nước. Nó trông hoàn toàn sai. Các đồng nghiệp của tôi nghĩ rằng thí nghiệm đã thất bại và bảo tôi cứ vứt nó đi. Nhưng sự tò mò khoa học của tôi đã không cho phép tôi làm vậy. Tôi có linh cảm rằng dung dịch kỳ lạ này có thể là một thứ gì đó đặc biệt. Tôi đã phải thuyết phục kỹ thuật viên vận hành máy kéo sợi, Charles Smullen, để thử nghiệm nó. Ông ấy lo rằng nó sẽ làm tắc các lỗ nhỏ của máy, nhưng tôi đã khăng khăng. Tôi rất vui vì mình đã làm vậy!

Khi chúng tôi kéo sợi chất lỏng đục và kỳ lạ đó, một loại sợi thực sự đáng chú ý đã ra đời. Chúng tôi bắt đầu thử nghiệm nó, và kết quả thật đáng kinh ngạc. Nó cực kỳ cứng và chắc—trên thực tế, nếu so về trọng lượng, nó chắc hơn thép gấp năm lần! Nó cũng có khả năng chịu nhiệt và chống gỉ. Tôi biết chúng tôi đã khám phá ra một thứ có thể thay đổi thế giới. Phải mất nhiều năm và rất nhiều nỗ lực của cả nhóm tại DuPont để phát triển phát minh của tôi thành một sản phẩm thương mại. Công ty đã chính thức đặt tên cho nó là Kevlar và giới thiệu ra thế giới vào năm 1971. Thật tuyệt vời khi thấy tất cả những cách mà phát minh của tôi có thể được sử dụng. Kevlar hiện được sử dụng trong áo chống đạn bảo vệ cảnh sát và binh lính, trong bộ đồ chịu nhiệt cho lính cứu hỏa, trong mũ bảo hiểm, trong máy bay, và ngay cả trong các thiết bị thể thao như ván trượt tuyết và ca nô. Tôi đã từng muốn trở thành bác sĩ để cứu người, và theo một cách nào đó, phát minh của tôi đã cho phép tôi làm được điều đó.

Tôi tiếp tục nghiên cứu tại DuPont trong hơn 40 năm trước khi nghỉ hưu vào năm 1986. Với phát minh của mình, tôi đã nhận được nhiều danh hiệu. Năm 1995, tôi được ghi tên vào Đại sảnh Danh vọng các Nhà phát minh Quốc gia, và vào năm 1996, tôi được trao tặng Huân chương Công nghệ Quốc gia. Tôi luôn thích đến thăm các trường học và nói chuyện với học sinh, đặc biệt là các bạn nữ trẻ, khuyến khích họ theo đuổi sở thích về khoa học. Tôi đã sống đến 90 tuổi. Câu chuyện của tôi cho thấy rằng bạn nên luôn tin vào sự tò mò của mình, ngay cả khi mọi thứ không diễn ra như kế hoạch. Chất lỏng đục và kỳ lạ mà tôi từ chối vứt đi đã trở thành một vật liệu bảo vệ và cứu sống vô số sinh mạng mỗi ngày, và tôi không thể tự hào hơn về di sản đó.