Tảo

Bạn đã bao giờ nhìn thấy một cái ao trông như được sơn màu xanh lá cây, hay cảm nhận một lớp phủ trơn trượt, nhầy nhụa trên một tảng đá cạnh bờ đại dương chưa. Đó chính là tớ đấy. Tớ có thể nhỏ bé như một hạt bụi trôi nổi trong nước, hoặc to lớn và hùng vĩ như một khu rừng tảo bẹ đung đưa dưới những con sóng. Tớ có nhiều màu sắc—xanh lá, đỏ, nâu, và cả xanh lam nữa. Nhưng công việc quan trọng nhất của tớ lại là một việc mà bạn làm mỗi giây mỗi ngày: hít thở. Tớ hấp thụ ánh nắng mặt trời và, giống như một đầu bếp tí hon, tớ nấu một món quà đặc biệt cho thế giới: khí oxy. Tớ đã tạo ra không khí mà bạn cần trong hàng tỷ năm, rất lâu trước khi những loài động vật đầu tiên đi trên mặt đất. Các bạn có nhiều tên gọi cho tớ, từ rong biển đến thực vật phù du, nhưng bạn có thể gọi tớ bằng tên họ của tớ: Tảo.

Câu chuyện của tớ là một trong những câu chuyện cổ xưa nhất trên Trái Đất. Tớ đã ở đây hàng tỷ năm trước cả loài khủng long. Các tổ tiên sớm nhất của tớ, một loại tảo xanh lam gọi là vi khuẩn lam, lần đầu tiên xuất hiện khoảng 3,5 tỷ năm trước. Hồi đó, không khí không hề thân thiện với hầu hết sự sống. Vì vậy, tớ đã bắt tay vào việc. Bắt đầu từ khoảng 2,4 tỷ năm trước, tớ bắt đầu giải phóng một lượng lớn khí oxy vào khí quyển. Điều này đã thay đổi mọi thứ, tạo điều kiện cho tất cả các loại hình sự sống phức tạp tiến hóa. Con người cũng đã khám phá ra sự hữu ích của tớ từ rất lâu rồi. Ngay từ năm 600 trước Công nguyên, người dân ở Trung Quốc đã coi một số họ hàng rong biển của tớ là một món ăn ngon dành cho hoàng đế. Vào thế kỷ thứ 14, người Aztec ở Mexico ngày nay đã thu hoạch người anh em họ của tớ, tảo Spirulina, từ các hồ nước để làm thực phẩm giàu protein. Tuy nhiên, trong nhiều thế kỷ, những hình dạng nhỏ bé nhất của tớ vẫn là một bí mật. Điều đó đã thay đổi vào năm 1674, khi một người đàn ông tò mò tên là Antonie van Leeuwenhoek nhìn qua phát minh mới của ông, kính hiển vi. Trong một giọt nước duy nhất, lần đầu tiên ông đã nhìn thấy các thành viên vi mô trong gia đình tớ, đang bơi lội và xoay tròn. Ông đã mở ra một thế giới hoàn toàn mới, vô hình—thế giới của tớ.

Hôm nay, bạn có thể tìm thấy tớ ở hầu hết mọi nơi, và không chỉ ở dưới nước. Tớ là một thành phần bí mật trong nhiều thứ bạn sử dụng hàng ngày. Một chất từ tớ gọi là carrageenan giúp làm cho kem của bạn mịn và sánh. Lớp vỏ sẫm màu bao quanh món sushi của bạn. Đó là một trong những họ hàng của tớ, gọi là nori. Các nhà khoa học thậm chí còn sử dụng một loại thạch làm từ tớ, gọi là agar, để nuôi cấy và nghiên cứu các dạng sống nhỏ bé trong phòng thí nghiệm của họ. Nhưng tớ cũng đang giúp giải quyết một số vấn đề lớn nhất của thế giới. Các nhà khoa học đang học cách biến tớ thành nhiên liệu sinh học để cung cấp năng lượng cho ô tô và máy bay, sạch hơn nhiều so với xăng. Tớ có thể được sử dụng để làm nhựa sinh học thân thiện hơn với hành tinh, và tớ là một chuyên gia trong việc hấp thụ khí carbon dioxide, thứ đang làm cho thế giới của chúng ta trở nên quá nóng. Tớ có thể đơn giản, nhưng tớ rất mạnh mẽ. Tớ đã giúp tạo ra thế giới mà bạn đang sống, và tớ vẫn đang làm việc chăm chỉ để xây dựng một tương lai sạch hơn, xanh hơn cho mọi người.