Tàu con thoi

Một tiếng gầm và một tiếng rống. Mọi thứ bắt đầu với cảm giác về một sức mạnh to lớn đang dâng trào và sự mong chờ. Hãy thử hình dung cảnh tượng từ góc nhìn của tôi trên bệ phóng ở Trung tâm Vũ trụ Kennedy tại Florida: những tòa tháp cao vút đứng gác xung quanh, bình nhiên liệu ngoài khổng lồ màu cam mà tôi được gắn chặt vào, và cảm giác lạnh buốt khi được đổ đầy nhiên liệu siêu lạnh. Tôi nghe thấy giọng nói đếm ngược qua radio, 'Mười, chín, tám...' và cảm nhận toàn bộ cấu trúc của mình rung lên. Mặt đất rung chuyển dữ dội, và rồi là tiếng gầm rú của ba động cơ chính của tôi bùng cháy. Tôi là một cỗ máy được chế tạo để bay, một sự kết hợp kỳ diệu, một phần là máy bay, một phần là tên lửa. Tôi là Tàu con thoi, và tôi được tạo ra để thực hiện hành trình giữa Trái Đất và các vì sao.

Câu chuyện của tôi bắt đầu từ một ý tưởng lớn, một giấc mơ táo bạo. Những người thông minh và đầy nhiệt huyết tại NASA muốn có một loại tàu vũ trụ đặc biệt, không giống bất cứ thứ gì trước đây. Họ muốn một con tàu có thể phóng thẳng đứng như tên lửa nhưng lại hạ cánh nhẹ nhàng trên đường băng như một chiếc máy bay, và quan trọng nhất, có thể bay đi bay lại nhiều lần. Kế hoạch chính thức để chế tạo tôi đã được công bố vào ngày 5 tháng 1 năm 1972. Đó là một thử thách khổng lồ. Hàng ngàn kỹ sư và nhà khoa học trên khắp đất nước đã làm việc cùng nhau trong gần một thập kỷ. Họ đã thiết kế bộ khung chắc chắn của tôi để chịu được lực phóng cực lớn, chế tạo hơn 30,000 tấm gạch chắn nhiệt đặc biệt để bảo vệ tôi khỏi sức nóng khủng khiếp khi quay trở lại bầu khí quyển, và hoàn thiện các động cơ mạnh mẽ nhất từng được chế tạo. Họ không chỉ xây dựng một mình tôi; họ đã tạo ra cả một gia đình chúng tôi: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis và Endeavour. Chuyến bay đầu tiên của tôi vào không gian diễn ra vào ngày 12 tháng 4 năm 1981. Tôi là Columbia, và khi các phi công dũng cảm của tôi là John Young và Robert Crippen điều khiển tôi bay lên bầu trời, tôi đã chứng minh rằng giấc mơ không tưởng đó đã thành hiện thực.

Trong suốt ba mươi năm, từ năm 1981 đến năm 2011, các chị em của tôi và tôi đã có một công việc tuyệt vời nhất vũ trụ. Chúng tôi là những con ngựa thồ đáng tin cậy của không gian, vừa là xe tải hạng nặng, vừa là phòng thí nghiệm khoa học tối tân, lại vừa là taxi đưa đón các phi hành gia. Chúng tôi đã mang các vệ tinh lên quỹ đạo, giống như những người đưa tin bằng kim loại to lớn giúp mọi người trên Trái Đất nói chuyện điện thoại, xem TV và dự báo thời tiết. Một trong những khoảnh khắc đáng tự hào nhất của gia đình chúng tôi là vào ngày 24 tháng 4 năm 1990, khi chị Discovery của tôi có một nhiệm vụ đặc biệt. Chị đã mang theo Kính viễn vọng Không gian Hubble vào vũ trụ. Chúng tôi đã mở những cánh cửa khoang hàng hóa lớn của mình và nhẹ nhàng thả Hubble ra, mang đến cho nhân loại một con mắt mới tinh tường để nhìn sâu vào vũ trụ, khám phá những thiên hà xa xôi và những bí ẩn của các vì sao. Chúng tôi cũng là những người thợ xây chính cho một công trình vĩ đại: Trạm Vũ trụ Quốc tế. Chúng tôi đã thực hiện vô số chuyến đi, mang lên từng mảnh ghép, từng phòng thí nghiệm và cả những phi hành gia tài năng để lắp ráp chúng lại với nhau, tạo nên một ngôi nhà chung cho nhân loại giữa các vì sao.

Sau nhiều hành trình và hàng triệu dặm bay trong không gian, thời gian bay lượn của tôi đã đến lúc kết thúc. Chương trình Tàu con thoi đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh của mình. Nhiệm vụ cuối cùng của gia đình chúng tôi, chuyến bay của Atlantis, đã hạ cánh an toàn vào ngày 21 tháng 7 năm 2011. Nhưng câu chuyện của tôi vẫn chưa kết thúc, nó chỉ chuyển sang một chương mới. Thay vì bay lượn trên bầu trời, các chị em của tôi và tôi giờ đây đã có những ngôi nhà mới trên mặt đất. Chúng tôi sống trong các bảo tàng lớn trên khắp Hoa Kỳ, nơi mọi người, đặc biệt là trẻ em, có thể đến và chiêm ngưỡng chúng tôi cận cảnh. Tôi được gặp những đứa trẻ ngước nhìn đôi cánh khổng lồ của tôi với ánh mắt đầy kinh ngạc và ước mơ về những cuộc phiêu lưu của riêng chúng. Tôi đứng đây như một minh chứng cho thấy với tinh thần đồng đội, lòng dũng cảm và một trí tưởng tượng không giới hạn, con người có thể đạt được những điều phi thường. Có thể tôi không còn gầm rú bay lên trời nữa, nhưng tôi sẽ luôn ở đây để nhắc nhở bạn hãy ngước lên và không ngừng tự hỏi về những gì đang chờ đợi ngoài kia.