Tàu con thoi

Một tiếng gầm và một sự rung chuyển. Mọi thứ bắt đầu với một tiếng ầm sâu trong lồng ngực tôi, một sự rung chuyển lan tỏa khắp mặt đất. Rồi, một tiếng gầm sấm sét nổ ra khi các động cơ của tôi bùng cháy, giải phóng một luồng lửa và khói khổng lồ. Tôi là một cỗ máy được chế tạo cho khoảnh khắc này. Với lực đẩy hàng triệu pound, tôi đẩy mình ra khỏi Trái Đất, chống lại trọng lực bằng một sức mạnh tuyệt đối. Bầu trời xanh nhanh chóng lướt qua, nhường chỗ cho màu xanh đậm hơn, rồi đến một màu đen tuyền như nhung được điểm xuyết bởi những ngôi sao lấp lánh. Khi tôi lao lên cao hơn, tiếng gầm dữ dội bắt đầu tan biến. Các tên lửa đẩy phụ của tôi tách ra, rơi trở lại bầu khí quyển. Rồi động cơ chính của tôi tắt lịm, và tiếng gầm được thay thế bằng một sự im lặng sâu sắc, hoàn hảo. Tôi đang lướt đi. Bên dưới tôi, hành tinh quê hương của tôi hiện ra như một viên ngọc cẩm thạch tuyệt đẹp màu xanh và trắng, quay tròn một cách duyên dáng trong không gian vô tận. Tôi là một du khách kiểu mới, một phần là tên lửa mạnh mẽ, một phần là máy bay duyên dáng, được chế tạo để bắc cầu giữa thế giới quê hương và các vì sao.

Tôi là Tàu Con Thoi. Tôi là một giấc mơ về một con tàu vũ trụ có thể tái sử dụng được NASA biến thành hiện thực. Bạn thấy đấy, sau khi các nhiệm vụ Apollo đưa con người lên Mặt Trăng, những bộ óc xuất sắc tại NASA đã mơ về một điều gì đó mới mẻ: một phương tiện có thể du hành vào không gian hết lần này đến lần khác, giúp cho việc khám phá trở nên thường xuyên hơn. Tôi không chỉ là một con tàu, mà là một gia đình gồm các tàu quỹ đạo: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis và Endeavour, cùng với người anh em thử nghiệm của chúng tôi là Enterprise. Giấc mơ về tôi chính thức bắt đầu vào ngày 5 tháng 1 năm 1972, khi kế hoạch tạo ra tôi được công bố. Hàng ngàn kỹ sư và nhà khoa học tài năng đã dành nhiều năm để thiết kế tôi, giải quyết một thách thức đáng kinh ngạc: làm thế nào để tạo ra một thứ có thể phóng như tên lửa nhưng lại hạ cánh như một chiếc tàu lượn. Vào năm 1977, người anh em Enterprise của tôi đã thực hiện các chuyến bay thử nghiệm quan trọng, lướt trong bầu khí quyển Trái Đất để chứng minh rằng thiết kế của tôi có thể hoạt động. Sau đó, khoảnh khắc trọng đại đã đến vào ngày 12 tháng 4 năm 1981, khi chị cả Columbia của tôi làm nên lịch sử. Với các phi hành gia John Young và Robert Crippen cầm lái, chị ấy đã bay vút vào quỹ đạo, chứng minh rằng tôi có thể bay vào không gian và trở về an toàn.

Trong ba mươi năm tiếp theo, tôi đã trở thành một chú ngựa thồ trên quỹ đạo Trái Đất thấp, một phòng thí nghiệm và một bệ xây dựng. Công việc chính của tôi là vận chuyển những thứ quan trọng vào không gian trong khoang hàng hóa khổng lồ của mình, vốn có kích thước bằng một chiếc xe buýt trường học. Tôi đã triển khai các vệ tinh giúp mọi người trên Trái Đất liên lạc và nghiên cứu vũ trụ. Chuyến hàng nổi tiếng nhất của tôi là Kính viễn vọng Không gian Hubble, mà tôi đã cẩn thận đặt vào quỹ đạo vào năm 1990. Tôi thậm chí còn trở thành một xưởng sửa chữa trên quỹ đạo, đến thăm Hubble nhiều lần để cung cấp cho nó các công cụ mới và nâng cấp tầm nhìn của nó. Nhưng tôi không chỉ chở hàng hóa; tôi còn chở những giấc mơ. Tôi đã đưa hàng trăm phi hành gia từ nhiều quốc gia khác nhau lên vũ trụ, trong đó có người phụ nữ Mỹ đầu tiên bay vào không gian, Sally Ride, vào ngày 18 tháng 6 năm 1983. Thành tựu đáng tự hào nhất của tôi là việc xây dựng Trạm Vũ trụ Quốc tế. Từng mảnh, từng mảnh một, tôi đã giúp xây dựng một ngôi nhà lâu dài cho nhân loại giữa các vì sao, một biểu tượng sáng ngời của sự hợp tác quốc tế.

Nhưng mọi hành trình rồi cũng phải kết thúc. Sau 135 nhiệm vụ đáng kinh ngạc đã thay đổi cách chúng ta nhìn nhận vũ trụ, đã đến lúc tôi phải nói lời tạm biệt. Chuyến bay cuối cùng của tôi do Atlantis thực hiện, phóng vào ngày 8 tháng 7 năm 2011. Đó là một khoảnh khắc vừa ngọt ngào vừa cay đắng, kết thúc một kỷ nguyên khám phá. Những ngày bay lượn của tôi đã kết thúc, nhưng câu chuyện của tôi thì chưa. Giờ đây, các anh chị em của tôi và tôi đang sống trong các bảo tàng trên khắp Hoa Kỳ, nơi các thế hệ mới có thể ngước nhìn chúng tôi và tưởng tượng về hành trình mà chúng tôi đã trải qua. Tôi là một lời nhắc nhở về những gì nhân loại có thể đạt được khi chúng ta dám mơ ước lớn lao và làm việc cùng nhau. Tôi đã dạy cho thế giới rằng chúng ta có thể xây dựng một cây cầu lên quỹ đạo. Và những giấc mơ mà tôi đã mang theo—về khám phá, khoa học và hợp tác—vẫn đang bay cao, truyền cảm hứng cho các nhà thám hiểm tương lai vươn tới Sao Hỏa và xa hơn nữa.