هنري بيكريل

مرحباً. اسمي هنري بيكريل، وأود أن أروي لكم قصة عن اكتشاف مفاجئ. لقد ولدت في باريس، فرنسا، في الخامس عشر من ديسمبر عام 1852، في عائلة كان العلم فيها كل شيء. كان جدي، أنطوان، ووالدي، ألكسندر إدمون، كلاهما فيزيائيين مشهورين. كان منزلنا مليئاً بالتجارب الرائعة والمحادثات حول الضوء والكهرباء وأسرار العالم الطبيعي. كان السير على خطاهم يبدو الأمر الأكثر طبيعية، وفي عام 1892، تشرفت بأن أصبحت أستاذاً في نفس المتحف الذي عملا فيه كلاهما، وهو المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي.

كان والدي قد درس الأشياء التي تتوهج في الظلام، وهي خاصية تسمى الفسفورية. كنت مفتوناً بهذا أيضاً. أردت أن أفهم كيف يمكن لبعض المواد أن تمتص ضوء الشمس ثم تطلقه ببطء على شكل توهج لطيف. في ذلك الوقت تقريباً، في عام 1895، قام عالم ألماني يدعى فيلهلم رونتغن باكتشاف مذهل: أشعة غير مرئية يمكنها اختراق الأجسام الصلبة. أطلق عليها اسم الأشعة السينية. أثار هذا الخبر حماس العالم العلمي. بدأت أتساءل عما إذا كان هناك صلة بينهما. هل يمكن لموادي الفسفورية المتوهجة أن تنتج أيضاً هذه الأشعة السينية الغامضة عند تعرضها للشمس؟

في فبراير من عام 1896، صممت تجربة لاختبار فكرتي. أخذت بعض أملاح اليورانيوم، التي كنت أعرف أنها ذات خاصية فسفورية قوية، ووضعتها فوق لوح فوتوغرافي ملفوف بإحكام بورق أسود سميك لمنع كل الضوء من الوصول إليه. كانت خطتي هي ترك الجهاز تحت أشعة شمس باريس الساطعة. كنت أعتقد أن ضوء الشمس سينشط اليورانيوم، مما يجعله يطلق أشعة سينية تخترق الورق وتترك صورة على اللوح. لكن العلم لا يسير دائماً وفقاً للخطة. أصبح الطقس غائماً ورمادياً لعدة أيام. شعرت بخيبة أمل، فوضعت تجربتي بأكملها—أملاح اليورانيوم واللوح الملفوف—في درج مكتب مظلم لانتظار يوم مشمس.

بعد بضعة أيام، في الأول من مارس عام 1896، قررت تحميض اللوح الفوتوغرافي على أي حال. لم أكن أتوقع رؤية أي شيء، ربما مجرد ضباب خافت على الأكثر. ولكن عندما أخرجته من الحمام الكيميائي، صُدمت. كانت هناك صورة حادة وواضحة لبلورات اليورانيوم على اللوح. كيف كان هذا ممكناً؟ لقد كان موضوعاً في درج حالك الظلام. لقد أصدر اليورانيوم أشعة قوية ومخترقة من تلقاء نفسه، دون أي طاقة من الشمس على الإطلاق. لم تكن هذه فسفورية، ولم تكن أشعة سينية. لقد كان شيئاً جديداً تماماً، خاصية تأتي من أعماق اليورانيوم نفسه. لقد اكتشفت بالصدفة ما نسميه الآن النشاط الإشعاعي.

فتح اكتشافي مجالاً جديداً بالكامل في الفيزياء. لقد لفت انتباه عالمين لامعين، ماري وبيير كوري. لقد أخذا نتائجي ووسعاها، واكتشفا عناصر مشعة أخرى وأطلقا على هذه الظاهرة اسمها. كان عملنا المشترك مثيراً للغاية، وفي عام 1903، مُنحنا نحن الثلاثة جائزة نوبل في الفيزياء عن أبحاثنا حول النشاط الإشعاعي. كانت تلك من أكثر اللحظات فخراً في حياتي. أظهر اكتشافي أن الذرات لم تكن كرات بسيطة وصلبة ولكنها تحتوي على طاقة معقدة وقوية مخبأة في داخلها. عشت حتى بلغت 55 عاماً، وتوفيت في عام 1908. أنا فخور جداً بأن اكتشافي العرضي في درج مظلم ساعد في كشف أسرار الذرة وتغيير فهمنا للكون إلى الأبد.