هنري بيكريل

مرحباً. اسمي أنطوان هنري بيكريل، ولكن يمكنكم مناداتي بهنري. ولدت في باريس، فرنسا، في الخامس عشر من ديسمبر عام 1852. كان العلم هو عمل عائلتنا. كان جدي، أنطوان سيزار، وأبي، ألكسندر إدمون، فيزيائيين مشهورين جداً. كان منزلنا مليئاً بالتجارب المثيرة والمحادثات حول كيفية عمل العالم. أثناء نشأتي، أحببت تعلم كل شيء عن الضوء وكيف يمكن لبعض المواد الخاصة، التي تسمى المعادن، أن تتوهج في الظلام بعد امتصاص أشعة الشمس. كان الأمر كما لو أنها تحمل ضوءاً سرياً بداخلها. كان هذا السحر يسمى "الفوسفورية"، وكان والدي خبيراً فيه. علمت منذ سن مبكرة جداً أنني أريد أن أتبع خطاهما وأكشف عن أسراري العلمية الخاصة.

لقد درست بجد في المدرسة وأصبحت مهندساً في عام 1877. لكن قلبي كان دائماً معلقاً بالعلم البحت والبحث. سرعان ما بدأت العمل في المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي، وهو نفس المكان الذي عمل فيه أبي وجدي. شعرت وكأنني عدت إلى المنزل. في عام 1892، أصبحت أستاذاً هناك، وكان ذلك شرفاً عظيماً. قضيت أيامي في دراسة البلورات والطرق الرائعة التي تتفاعل بها مع الضوء. كنت مهتماً بشكل خاص بالمعادن المتوهجة التي درسها والدي. أردت أن أفهم بالضبط ما كان يحدث عندما تمتص ضوء الشمس ثم تتوهج بألوانها الجميلة. لم أكن أعلم أن هذا الفضول سيقودني إلى واحد من أكبر الاكتشافات في زمني.

في عام 1895، اكتشف عالم يدعى فيلهلم رونتجن شيئاً مذهلاً يسمى الأشعة السينية—أشعة غير مرئية يمكن أن تمر عبر الأجسام الصلبة. تساءلت عما إذا كانت معادي المتوهجة قد تنتج أشعة سينية عندما يتم تنشيطها بواسطة الشمس. لذا، في فبراير من عام 1896، قمت بإعداد تجربة. أخذت معدناً يسمى ملح اليورانيوم، والذي كنت أعرف أنه يتوهج ببراعة بعد تعرضه للشمس. وضعته فوق لوحة فوتوغرافية ملفوفة بعناية في ورق أسود سميك حتى لا يتمكن أي ضوء من الدخول. كانت خطتي هي تركه في الشمس، ثم أرى ما إذا كان المعدن قد أصدر أشعة مرت عبر الورق وتركت علامة على اللوحة. لكن حدث شيء غريب: كانت سماء باريس رمادية وغائمة لعدة أيام. لم أستطع إجراء تجربتي، لذلك وضعت كل شيء—ملح اليورانيوم لا يزال على اللوحة الملفوفة—في درج مكتب مظلم. في الأول من مارس عام 1896، قررت تحميض اللوحة على أي حال. لم أتوقع أن أرى أي شيء. ولكن عندما نظرت، صُدمت. كان هناك شكل داكن وواضح تماماً للمعدن على اللوحة. لقد أصدر اليورانيوم أشعة قوية من تلقاء نفسه، دون أي ضوء شمس. لقد كانت نوعاً جديداً تماماً من الطاقة، قادماً من داخل اليورانيوم نفسه. لقد اكتشفت النشاط الإشعاعي التلقائي.

أثار اكتشافي ضجة كبيرة في العالم العلمي. كان اثنان من أصدقائي العباقرة، ماري وبيير كوري، مفتونين بشكل خاص. بدأوا تجاربهم الخاصة لمعرفة ما إذا كانت المواد الأخرى لديها هذه القوة الغامضة نفسها. قادهم عملهم الشاق إلى اكتشاف عنصرين مشعين جديدين، البولونيوم والراديوم. كنا نعمل جميعاً معاً لفهم هذه القوة الطبيعية الجديدة المذهلة. في عام 1903، مُنحنا نحن الثلاثة—ماري وبيير وأنا—جائزة نوبل في الفيزياء عن عملنا. كانت تلك من أكثر اللحظات فخراً في حياتي أن أشارك هذا الشرف مع أصدقائي.

عشت حتى بلغت 55 عاماً، وتوفيت في عام 1908. فتح اكتشافي العرضي في ذلك الدرج المظلم عالماً جديداً تماماً للعلم. لقد ساعدنا على فهم الذرات، وهي اللبنات الصغيرة لكل شيء، بطريقة لم يفهمها أحد من قبل. ومنذ ذلك الحين، تم استخدام علم النشاط الإشعاعي في العديد من الأشياء الجيدة، من خلق طاقة نظيفة إلى تطوير طرق جديدة للأطباء لرؤية ما بداخل جسم الإنسان وعلاج الأمراض. لتكريم عملي، أطلق العلماء على الوحدة الرسمية لقياس النشاط الإشعاعي اسم "بيكريل". تظهر قصتي أنه في بعض الأحيان، تحدث أعظم الاكتشافات عندما لا تتوقعها على الإطلاق. كل ما تحتاجه هو عقل فضولي ورغبة في إلقاء نظرة فاحصة على نتيجة مفاجئة.