Stephanie Kwolek

Hallo, mein Name ist Stephanie Kwolek, und ich bin eine Chemikerin, die durch einen Zufall etwas Erstaunliches entdeckt hat! Ich wurde am 31. Juli 1923 in einer Stadt namens New Kensington in Pennsylvania geboren. Als kleines Mädchen war ich unglaublich neugierig. Mein Vater, ein Naturforscher, brachte mir alles über die Wälder, Pflanzen und Tiere in der Nähe unseres Hauses bei. Wir machten lange Spaziergänge, und er half mir, Sammelalben mit Blättern, Wildblumen und Samen zu füllen. Von meiner Mutter, die Schneiderin war, lernte ich alles über Stoffe und Nähen. Ich liebte Mode und verbrachte Stunden damit, meine eigenen Entwürfe zu skizzieren. Lange Zeit träumte ich davon, Ärztin zu werden, um Menschen zu helfen, aber ich liebte auch die Welt der Wissenschaft und das Gefühl verschiedener Stoffe. Ich beschloss, Chemie am College zu studieren, da ich dachte, das wäre ein guter Schritt in Richtung Medizinstudium.

Im Jahr 1946 schloss ich mein Studium an der heutigen Carnegie Mellon University mit einem Abschluss in Chemie ab. Mein Plan war, eine Weile zu arbeiten, um Geld für das Medizinstudium zu sparen. Ich sah eine Anzeige für eine Forschungsstelle bei einem großen Chemieunternehmen namens DuPont. Während meines Vorstellungsgesprächs mit einem Direktor namens Dr. W. Hale Charch merkte ich, dass er sich nicht sicher war, ob er mich einstellen sollte. Nachdem wir gesprochen hatten, sagte er mir, er würde mir seine Entscheidung in ein paar Wochen mitteilen. Aber ich brauchte sofort einen Job! Ich fasste all meinen Mut zusammen und sagte ihm, dass ich ein anderes Angebot hätte und bald eine Antwort bräuchte. Er war so überrascht von meiner Kühnheit, dass er seine Sekretärin anrief und mir die Stelle auf der Stelle anbot! Ich begann im Forschungslabor von DuPont zu arbeiten und verliebte mich schnell in die Arbeit. Die Herausforderung, wissenschaftliche Rätsel zu lösen, war so aufregend, dass ich beschloss, das Medizinstudium zu vergessen und die Chemie zu meiner Karriere zu machen.

In den 1960er Jahren leitete ich ein Projekt zur Entwicklung einer neuen Faser, die leicht, aber stärker als Stahl sein sollte. Das Ziel war, sie in Reifen zu verwenden, um diese haltbarer zu machen. Meine Arbeit bestand darin, Polymere zu erzeugen, das sind lange Ketten von Molekülen, wie mikroskopisch kleine Perlenketten. Um diese Polymere in eine Faser zu verwandeln, musste ich sie in einer chemischen Lösung auflösen, um eine Flüssigkeit zu erzeugen, die gesponnen werden konnte. Im Jahr 1965 führte eines meiner Experimente zu einem sehr seltsamen Ergebnis. Anstelle einer klaren, dicken Flüssigkeit wie Honig erhielt ich eine trübe, dünne, wässrige Lösung. Sie sah völlig falsch aus. Meine Kollegen dachten, das Experiment sei ein Misserfolg und sagten mir, ich solle es einfach wegwerfen. Aber meine wissenschaftliche Neugier ließ das nicht zu. Ich hatte das Gefühl, dass diese seltsame Lösung etwas Besonderes sein könnte. Ich musste den Techniker, der die Spinnmaschine bediente, Charles Smullen, überreden, sie zu testen. Er befürchtete, sie würde die winzigen Löcher der Maschine verstopfen, aber ich bestand darauf. Ich bin so froh, dass ich das getan habe!

Als wir diese seltsame, trübe Flüssigkeit spannen, kam eine Faser heraus, die wirklich bemerkenswert war. Wir begannen, sie zu testen, und die Ergebnisse waren erstaunlich. Sie war unglaublich steif und stark – tatsächlich war sie bei gleichem Gewicht fünfmal stärker als Stahl! Sie war auch hitze- und rostbeständig. Ich wusste, dass wir etwas entdeckt hatten, das die Welt verändern könnte. Es dauerte viele Jahre und viel Teamarbeit bei DuPont, um meine Entdeckung zu einem kommerziellen Produkt zu entwickeln. Das Unternehmen nannte es offiziell Kevlar und führte es 1971 der Welt vor. Es war erstaunlich zu sehen, auf wie viele Arten meine Erfindung eingesetzt werden konnte. Kevlar wird heute in kugelsicheren Westen verwendet, die Polizisten und Soldaten schützen, in hitzebeständigen Anzügen für Feuerwehrleute, in Helmen, in Flugzeugen und sogar in Sportgeräten wie Skiern und Kanus. Ich wollte Ärztin werden, um Leben zu retten, und auf eine gewisse Weise ermöglichte mir meine Entdeckung genau das.

Ich setzte meine Forschung bei DuPont über 40 Jahre lang fort, bevor ich 1986 in den Ruhestand ging. Für meine Entdeckung erhielt ich viele Auszeichnungen. 1995 wurde ich in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen, und 1996 wurde mir die National Medal of Technology verliehen. Ich habe es immer genossen, Schulen zu besuchen und mit Schülern zu sprechen, besonders mit jungen Mädchen, um sie zu ermutigen, ihre Interessen in der Wissenschaft zu verfolgen. Ich wurde 90 Jahre alt. Meine Geschichte zeigt, dass man immer seiner Neugier vertrauen sollte, auch wenn die Dinge nicht wie geplant verlaufen. Diese seltsame, trübe Flüssigkeit, die ich nicht wegwerfen wollte, wurde zu einem Material, das jeden Tag unzählige Leben schützt und rettet, und auf dieses Erbe könnte ich nicht stolzer sein.