Henrietta Lacks

Hola, mi nombre es Henrietta Lacks. Quiero contarte mi historia. Nací como Loretta Pleasant el 1 de agosto de 1920, en Roanoke, Virginia, pero pronto todos comenzaron a llamarme Henrietta. Después de que mi madre falleció en 1924, mi padre nos llevó a mí y a mis hermanos a vivir con la familia en un pequeño pueblo llamado Clover. Fui a vivir con mi abuelo en una cabaña de madera y pasé mi infancia ayudando en la granja de tabaco de nuestra familia. Era un trabajo duro, pero era nuestra vida. Fue allí donde crecí con mi primo, David Lacks, a quien todos llamaban 'Day'. Siempre estábamos juntos, y el 10 de abril de 1941, nos casamos y formamos nuestra propia familia.

Alrededor de 1941, Day y yo decidimos mudarnos al norte, a Maryland, cerca de la ciudad de Baltimore. Como muchas otras familias negras de la época, buscábamos mejores trabajos y una nueva vida para nuestros hijos. Nos instalamos en una comunidad llamada Turner Station. Day consiguió un buen trabajo en el astillero de Bethlehem Steel, y yo me encargaba de nuestro hogar y de nuestra creciente familia. Con el tiempo tuvimos cinco hijos: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah y Joe. Nuestra casa siempre estaba llena de ruido, risas y amor. Disfrutaba cocinando para todos y bailando con mis amigos. Fue una época feliz y ajetreada para nuestra familia.

A principios de 1951, comencé a sentirme muy enferma. Fui al Hospital Johns Hopkins porque era uno de los pocos hospitales importantes cercanos que atendían a pacientes afroamericanos. El 29 de enero de 1951, los médicos me dijeron que tenía una enfermedad grave llamada cáncer de cuello uterino. Tenía miedo, pero estaba decidida a luchar. Comencé a recibir tratamientos. Durante uno de mis procedimientos, sin preguntarme ni decírmelo, un médico tomó un pequeño trozo de mi tumor y lo envió a un laboratorio de investigación en el hospital. En ese momento, era común que los médicos hicieran esto, pero nadie se lo explicaba a los pacientes. No tenía idea de que este pequeño pedazo de mí estaba a punto de cambiar el mundo.

El científico que recibió mis células, el Dr. George Gey, quedó asombrado. Durante años, los científicos habían intentado mantener vivas las células humanas fuera del cuerpo, pero siempre morían rápidamente. Mis células eran diferentes. Seguían creciendo y dividiéndose, y nunca se detenían. Eran 'inmortales'. El Dr. Gey las llamó células 'HeLa', usando las dos primeras letras de mi nombre y apellido. Lamentablemente, los tratamientos no funcionaron para mí y fallecí el 4 de octubre de 1951. Pero mis células siguieron viviendo. Los científicos las compartieron por todo el mundo y se convirtieron en una de las herramientas más importantes de la medicina. En la década de 1950, mis células HeLa ayudaron a desarrollar la vacuna contra la polio, una terrible enfermedad que afectaba a muchos niños. Se han utilizado para estudiar el cáncer, el SIDA e innumerables otras enfermedades. ¡Incluso fueron enviadas al espacio para ver cómo reaccionarían las células humanas! Durante décadas, todo esto sucedió sin que mi familia siquiera lo supiera.

Viví hasta los 31 años. Durante más de veinte años después de mi partida, mis hijos y mi esposo no tenían idea de que una parte de mí seguía viva y ayudando a la ciencia. Finalmente se enteraron en la década de 1970, y fue muy confuso y molesto para ellos. Mi historia, que alguna vez fue un secreto, ahora es conocida en todo el mundo gracias a los escritores y al arduo trabajo de mi familia, que querían que todos conocieran a la mujer detrás de las famosas células. Debido a mi experiencia, se crearon nuevas leyes y reglas para proteger a los pacientes y asegurar que tengan voz en lo que sucede con sus cuerpos. Hoy, la gente me recuerda no solo por mis asombrosas células, sino como una madre amorosa y una mujer fuerte cuyo legado continúa salvando vidas e inspirando conversaciones importantes sobre la ciencia y la justicia.